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Concept
Féodalité
Résumé
thumb|Jean II adoubant des chevaliers, enluminure des , BnF.
La féodalité est un système politique, ayant notamment existé en Occident chrétien (actuelle Europe) entre les , dans lequel l'autorité centrale s'associe avec les seigneurs locaux et ceux-ci avec leur population, selon un système complet d'obligations et de services.
Le terme « féodalité » est issu du latin médiéval feodum, , apparenté au vieux haut allemand fehu, et au gotique faihu, . Le mot « féodalité » est un mot savant et tardif employé au , dérivé du mot « fief » par l’intermédiaire de l’adjectif « féodal » ; « fief » et « féodal » sont beaucoup plus anciens : sous leur forme latine — la seule usitée à l’origine —, « fief », en latin fevum, remonte au , mais ne s’est guère répandu qu’au , tandis que « féodal », en latin feodalis, date du .
En France, certains aspects de la féodalité se maintiennent jusqu'à l'abolition des privilèges en 1789.
Plusieurs définitions peuvent être proposées au terme de féodalité. La féodalité peut être conçue comme un système politique caractérisé par de forts liens de dépendance d'homme à homme, avec une forte hiérarchisation d'instances autonomes, l'autorité centrale, le pouvoir souverain, la puissance publique étant partagés dans les faits avec des principautés ou des seigneuries, et un important morcellement du droit de propriété s'appuyant sur la détention de fiefs. La féodalité peut aussi être définie comme un ensemble d'institutions et de relations concernant toute la société dite féodale, créant et régissant des obligations et des services — principalement militaires — de la part d'un homme libre, dit « vassal », ayant le plus souvent pour effet la concession par le seigneur au vassal d'un bien, dit « fief ».
Le sens de « féodalité » utilisé au dépend du contexte chronologique et spatial : il renvoie en réalité au système de gestion diluée de la puissance publique, la potestas en latin, en Occident entre la fin du . L'État, l'autorité publique, issus du monde gréco-romain, restaurés sous l'empire carolingien, se disloquent.
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