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Concept
Papyrus d'Oxyrhynque
Résumé
thumb|upright=1.5|Papyrus d'Oxyrhynque 932, une lettre privée du .
Les papyrus d'Oxyrhynque sont un ensemble de papyrus grecs anciens trouvés sur le site d'Oxyrhynque situé en Égypte, sur le Nil loin en amont du Caire.
Les Britanniques menèrent de nombreuses fouilles en Égypte à partir de 1882, date à laquelle ils avaient acquis un pouvoir de fait sur le pays. Toutefois la ville d'Oxyrhynque n'était pas un des lieux les plus prestigieux de l'Égypte antique, et il fallut attendre 1896 pour que deux jeunes universitaires du Queen's College d'Oxford, Bernard P. Grenfell et Arthur S. Hunt, entreprennent des fouilles sur le site.
Leurs premières découvertes ne furent pas extraordinaires : « Les monticules de détritus n'étaient rien d'autre que des monticules de détritus », écrira Grenfell. Mais rapidement, ils découvrirent que ces détritus contenaient des manuscrits en nombre extraordinaire. « Le flot de papyrus se changea bientôt en torrent, et, souvent, il suffisait de retourner le sol de sa botte pour en découvrir une nouvelle couche. » Ils espérèrent dès lors retrouver des textes perdus d'auteurs grecs majeurs (la découverte par d'autres de la Constitution d'Athènes d'Aristote ne datait que de 1890) et leurs recherches eurent un grand retentissement en Angleterre, où ils firent campagne pour récolter des fonds.
Peut-être leurs découvertes ne furent-elles pas à la hauteur des espérances des deux hommes : la plupart des papyrus n'étaient que des documents administratifs divers ou de la correspondance privée. La première année, ils découvrirent des fragments d'une tragédie de Sophocle perdue et d'un évangile inconnu, mais pas d'œuvres dans leur intégralité. Ils continuèrent leurs recherches, dirigeant pendant l'hiver des centaines d'Égyptiens sur les lieux des fouilles et passant l'été en Angleterre à nettoyer, étudier et traduire les manuscrits. Seule la Première Guerre mondiale interrompit, momentanément, leur travail et lorsqu'en 1926, Grenfell mourut, Hunt dut poursuivre seul le travail jusqu'à la fin de sa propre vie en 1934.
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