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Concept
Vol plané
Résumé
vignette|Écureuil volant pratiquant le vol plané
Le vol plané est, pour un animal, l'action de s'élancer des airs pour retomber sur un point en contrebas tout en parcourant une certaine distance. On parle de vol passif lorsque l'animal est incapable d'accomplir un vol battu. Contrairement à ce dernier, le vol plané ne nécessite pas une musculation complexe visant à battre des ailes, car les turbulences ralentissent la descente de l'animal, lui permettant de se déplacer. Cependant, cela n'a d'effet que si sa masse est relativement faible par rapport à la surface qui, dans son corps, lui sert de voilure. Une masse trop élevée associée à une voilure à la surface insuffisante s'écraserait au sol directement.
Les oiseaux sont les exemples les plus connus d'animaux pratiquant le vol plané (même si la majorité d'entre eux pratique le vol battu, il en reste toujours une minorité). Cependant, ils ne sont pas les seuls. Certains ptérosaures comme le Quetzalcoatlus possédaient une envergure telle qu'ils ne pouvaient que planer. Plusieurs reptiles et amphibiens actuels disposent également de cette capacité :
Les cinq espèces de grenouilles volantes ;
Le gecko volant de Kuhl (Ptychozoon kuhli) ;
Les lézards du genre Draco, comme Draco cornutus ou Draco volans ;
Les serpents du genre Chrysopelea.
Enfin, parmi les mammifères, on peut également citer les écureuils volants, les vrais écureuils volants, les dermoptères, ainsi que le phalanger volant (Marsupial d'Australie) qui possèdent tous une membrane de peau (le patagium) entre les pattes. La disposition et l'étendue du patagium sont spécifiquement différentes entre ces 4 groupes de mammifères pratiquant le vol plané. Le patagium le plus développé est celui des dermoptères, s'étendant non seulement aux 4 pattes mais aussi aux doigts et orteils et incluant également le cou et la queue.
Petaurista leucogenys, l'écureuil volant géant du Japon, peut effectuer des vols planés sur plus de 150 m
Contrairement à ce qu'on pourrait penser, le vol plané est apparu bien après le vol battu.
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