Le prao (du malais perahu, « bateau ») est un type de voilier multicoque indonésien, dérivé des pirogues à balancier des îles de la Polynésie. Le nom englobe un nombre important de variantes. Ce type de voilier générique est également connu sous les noms de perahu, prau, prauw ou prow.
Aux Philippines, les termes paraw, parao ou prahu désignent une pirogue à deux balanciers de type trimaran.
Un prao est un voilier multicoque caractérisé par une configuration asymétrique : une coque principale et un flotteur disposés parallèlement et reliés par des bras de liaisons. Le flotteur est généralement plus petit que la coque principale, mais il peut être aussi long.
Il existe deux sortes de praos :
le prao « monodrome », qui navigue en ayant son flotteur soit au vent soit sous le vent en fonction de la direction du vent ;
le prao « amphidrome » qui conserve toujours son flotteur du même côté. Dans ce cas il ne vire pas de bord, mais à chaque changement de sens de marche la proue devient la poupe et réciproquement ; la coque et le flotteur sont symétriques. Les praos amphidromes peuvent encore se classer en deux catégories :
le prao « pacifique » (c'est le type le plus ancien, répandu notamment en Polynésie) qui garde son flotteur au vent. Dans ce cas le flotteur au vent, de longueur généralement plus faible que la coque, peut sortir de l'eau dès l'apparition de la gîte ; le poids placé au vent (le flotteur, le bras de liaison, l'équipage et un lest mobile éventuel) détermine le moment de redressement.
le prao « atlantique » qui garde son flotteur sous le vent (exemple : Cheers de Tom Follet dans la Transat anglaise 1968). Ce type de prao se comporte comme un catamaran (deux coques de même longueur), ou comme un trimaran dont on aurait supprimé le flotteur au vent, en s'appuyant sur un grand flotteur sous le vent.
Les avantages sont :
dans le cas du prao pacifique, une réduction importante des efforts de structure, qui permet de gagner du poids par rapport à un catamaran ou un trimaran,
de très bonnes performances grâce à la réduction de la masse et de la surface mouillée,
le confort à la mer supérieur à celui d'un catamaran (les vagues agissent sur une seule coque).