Automobile à vapeur

Une automobile à vapeur est une voiture automobile propulsée par un moteur à vapeur. La première voiture à vapeur a été conçue vers 1670 par le jésuite Ferdinand Verbiest à la cour de l'empereur chinois Kangxi. Les véhicules à vapeur comme les locomotives ont été développés, en Europe, cent ans plus tôt que les véhicules pourvus de moteurs à combustion interne. Ils pouvaient bien se déplacer par eux-mêmes sur routes ou sur rails, mais leur poids ne leur permettait que les lourds transports routiers. La voiture légère à vapeur a été développée en même temps que la voiture à moteur à combustion interne, profitant à la fois des progrès des techniques de motorisation et de l'amélioration des routes. Ayant profité de l'avancée technologique sur la vapeur, les automobiles à vapeur ont commencé par être plus performantes que les autres, elles étaient même les plus rapides en 1900. Mais vingt ans après, en 1920, le progrès des moteurs à explosion a rendu obsolète l'usage des automobiles à vapeur. C'est aux États-Unis que les tentatives de créer des automobiles à vapeur compétitives par rapport à leurs concurrentes à pétrole/explosion ont perduré le plus longtemps. La partie motrice (cylindres situés à plat sous le véhicule, pistons travaillant sur leurs deux faces, longues bielles et vilebrequins (entraînant les roues arrière en prise directe) avait l'avantage de la souplesse et d'un couple important, qui permettait de se dispenser d'une boîte de vitesses. La distribution était assez comparable à celle des locomotives à vapeur de l'époque : système assez complexe de bielles et coulisses annexes entraînant des tiroirs ou des soupapes. Le point crucial était la chaudière, plus volontiers qualifiée de générateur de vapeur. Sur les grands navires ou les locomotives à vapeur, la mise en pression et en température de fonctionnement pouvait durer plusieurs heures et se faisait progressivement, pour éviter les effets des distorsions thermiques et des dilatations.