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Concept
Glacier
Résumé
vignette|Le glacier d'Aletsch (Suisse), le plus grand glacier des Alpes.
vignette|Le glacier Briksdal, en Norvège.
vignette|Front du glacier Hubbard, en Alaska.
Un glacier est une masse de glace plus ou moins étendue qui se forme par le tassement de couches de neige accumulées. Écrasée sous son propre poids, la neige expulse progressivement l'air qu'elle contient, se soude en une masse compacte et se transforme en glace.
Le domaine de plasticité de la glace étant particulièrement étendu, un glacier s'écoule lentement sous l'effet de la gravité le long d'une pente ou par fluage.
« Glacier » est un terme francoprovençal que l'on rencontre dès le en Valais et qui dérive du latin populaire *glaciariu(m), du latin tardif glacia, du latin classique glacies (« glace », « glaçon »). À partir du milieu du , en France, on le préfère au terme « glacière » qui était alors utilisé.
On compte sur Terre environ . Ils représentent 60 à 70 % des eaux douces de la planète, et constituent également une partie importante de la cryosphère.
Le réchauffement climatique d'origine anthropique a pour conséquence une fonte des glaciers depuis la fin du .
Bilan de masse d'un glacier
vignette|Glacier Schlatenkees dans les Alpes autrichiennes montrant les zones d'accumulation, de transport et d'ablation.
Tout comme chaque rivière est unique par ses caractéristiques, aucun glacier ne ressemble à un autre. Il est cependant possible de distinguer certaines caractéristiques récurrentes et s'appliquant de manière générale.
On distingue généralement deux zones dans un glacier :
la zone d'accumulation : c'est la partie du glacier où les précipitations de neige se transforment en glace. Elle correspond à la zone des neiges éternelles et par conséquent la glace est rarement mise à nu. La zone d'accumulation correspond en général à 60 à 70 % de la superficie d'un glacier alpin ;
la zone d'ablation : c'est la partie du glacier où la fonte importante provoque la diminution de l'épaisseur du glacier jusqu'à sa totale disparition au niveau du front glaciaire qui peut prendre la forme d'une falaise, d'une colline, d'un amas désorganisé de glace, etc.
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