Couvent

Un couvent est un établissement religieux, généralement chrétien, où des clercs mènent une vie religieuse en communauté. Le couvent n'a pas de vocation monastique, il est donc plus ouvert sur le monde que le monastère. Il est généralement situé en ville. Le terme de couvent est préféré à celui de monastère : pour l'ensemble des lieux de vie d'une communauté religieuse non monastique, composée de clercs réguliers ou de religieuses ; pour les ordres mendiants, lorsque l'établissement n'a pas de clôture religieuse. Contrairement à l'abbaye, le couvent n'est pas placé sous la responsabilité d'un abbé ou d'une abbesse, mais d'un(e) supérieur(e). On peut dire que le couvent est apparu en même temps que des ordres religieux « non monastiques » se sont constitués, adoptant des règles plus apostoliques qui ouvrent partiellement la communauté sur la société. Le couvent a ainsi gardé les grands principes d'organisation du monastère chrétien (l'abbaye principalement), et certains couvents sont des ensembles très proches des abbayes ; ils présentent toutefois une organisation architecturale et sociale spécifique, qui dépend de l'ordre religieux qui les a fondés, et qui doit répondre aux besoins spécifiques des nouvelles communautés. Les missions assumées par les congrégations qui occupent les couvents peuvent aussi déterminer l'implantation et la conception des bâtiments: ordres prêcheurs, de secours aux pauvres, aux malades, maisons d'éducation... sont autant de variétés de couvents, qui se distinguent nettement des abbayes où la fonction d'accueil est annexe et se trouve confinée en marge de l'établissement (en dehors de la clôture). Le couvent s'est également adapté à une vie souvent urbaine qui impose de repenser les espaces publics et communautaires, la circulation dans l'emprise des bâtiments, mais apporte également les contraintes spécifiques de parcelles réduites ou irrégulières, de bâtiments existants achetés ou donnés... Certains couvents cependant, jouissant de conditions exceptionnelles ou installés en zone vierge, offrent un modèle pleinement rationnel et souvent admirable d'organisation communautaire.