thumb|upright=1.1|right|Chronologie de quelques religions, organigramme provenant de l'ouvrage de Baladier, Charles et Lapierre, Jean-Pie, (dir.), La petite encyclopédie des religions, Éditions du regard : Paris, 2000, 239 p.
L'histoire des religions fait partie des sciences humaines et sociales ayant pour objet d'étude les religions, définies ici comme un ensemble de croyances (parfois considérées comme révélées) de textes, pratiques rituelles et morales organisées dans un cadre social, et bénéficiant, le plus souvent, d'une reconnaissance officielle, permettant de relier un individu ou une communauté à une entité surnaturelle. Cette discipline fait son apparition officielle dans les universités, dans la seconde moitié du .
L’histoire des religions aborde les phénomènes religieux, dans une perspective historique mais aussi anthropologique, dans le temps et dans l'espace. Elle aborde les points de vue théologique ou confessionnel en les historicisant et en faisant abstraction des convictions individuelles. Elle est étroitement solidaire d'autres disciplines des sciences sociales comme l'ethnologie, la philologie et l'Histoire. À l'image de ses disciplines sœurs, l'histoire des religions est une science d'observation, reposant sur l'examen critique des données, ainsi que sur la comparaison.
Cette discipline est intimement liée à d'autres approches de recherche, comme les sciences des religions, l'anthropologie religieuse ou les religions comparées.
On peut remarquer quelques essais de religions comparées chez les auteurs grecs. Les Pères de l'Église vont continuer cette démarche, notamment pour prouver la supériorité du christianisme. Cette approche est encore sensible au moment de la découverte des Amériques.
Au , l'histoire des religions devient une science humaine. Elle se distingue, dans un premier temps, des disciplines théologiques, même si celles-ci cultivent aussi une critique profonde de leurs traditions.
