Résumé
vignette|Un tramway à cheval de 1877, en Suède, première moitié du . Le cheval-vapeur est une unité de puissance ne faisant pas partie du Système international d'unités, qui exprime une équivalence entre la puissance fournie par un cheval tirant une charge et celle fournie par une machine de propulsion à vapeur ou un moteur à combustion. Le cheval était, du fait de son utilisation massive, la référence de puissance des attelages avant l'avènement de la propulsion mécanique. Ainsi, en 1879, les d'omnibus de Paris requéraient l'entretien de . L'abréviation est : ch pour le cheval-vapeur français. Il ne faut pas la confondre avec la notation « CV » du cheval fiscal ; hp (en) pour le cheval-vapeur britannique ; PS (de) pour le cheval-vapeur allemand ; pk (nl) pour le cheval-vapeur hollandais ; Л.С. (ru) pour le cheval-vapeur russe ; CV (it, es, pt) pour le cheval-vapeur italien, espagnol et portugais. Dans les pays précédents (sauf le Royaume-Uni), sa définition est la même : = = . Dans les deux cas, la puissance P est celle fournie par un cheval qui soulève une charge de masse m à la vitesse verticale v. On note g l'accélération de la pesanteur. Cette puissance P s'exprime ainsi : vignette|Illustration de la définition du cheval-vapeur. Le cheval-vapeur n'est pas une unité du système métrique actuel (système SI), mais d'un système d'unités associant le mètre au kilogramme-force (ou kilogramme-poids). Dans cet ancien système, l'unité de puissance est le kilogrammètre par seconde, correspondant au travail effectué par une masse de tombant de en dans un champ de pesanteur uniforme. Le cheval-vapeur français a été défini comme valant exactement , soit la puissance nécessaire pour soulever (verticalement) un poids de (le poids d'un objet étant confondu avec sa masse) en sur une hauteur de : = 75 [kg poids] × 1 [mètre] / 1 [seconde] = . La (CGPM) en 1901 adopte une valeur normale de l'accélération de la pesanteur g égale à . Cette valeur conventionnelle servait de référence pour la définition du kilogramme-force, cette dernière unité étant maintenant abolie.
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