Harmonisation (écriture musicale)

Dans la musique tonale, l’harmonisation est le fait de composer, conformément aux règles de l'harmonie, l'accompagnement instrumental ou vocal d'une mélodie préexistante, autrement dit, le fait d'ajouter des accords ou une polyphonie plus linéaire à cette mélodie. Une même mélodie est susceptible d'accepter plusieurs harmonisations différentes. Par exemple, dans sa Passion selon saint Matthieu BWV 244, Bach utilise la mélodie d'un choral de Hans Leo Hassler, qu'il harmonise de quatre manières distinctes : « Erkenne mich, mein Hüter » et n°23 : « Ich will hier bei dir stehen » « Befiehl du deine Wege » ; « O Haupt voll Blut und Wunden » ; « Wenn ich einmal soll scheiden ». L'harmonisation la plus couramment enseignée est celle à quatre voix : soprano, alto, ténor, basse (du plus aigu au plus grave). En effet on peut ramener à des harmonisations à quatre voix beaucoup d'œuvres vocales des époques baroque, classique et romantique. À partir d'une mélodie donnée à une voix (en général celle du soprano ou celle de la basse), on crée les trois voix restantes de manière à les faire sonner ensemble tout en produisant des sons harmonieux et agréables à l'oreille. Il existe aussi des polyphonies à plus de quatre voix qui ont commencé à se développer à la Renaissance. Le procédé d'harmonisation doit, pour donner un résultat réussi, satisfaire à un ensemble de règles. C'est l'ensemble des règles que l'on se fixe avant de commencer qui va en quelque sorte orienter vers une époque et un style musical plutôt qu'un autre. Ces règles permettent de définir ce qui est « harmonieux » et ce qui est « agréable à l'oreille », expressions au demeurant subjectives et très liées au contexte des œuvres. On peut regrouper les règles d'harmonie en plusieurs catégories : règles horizontales (tessiture, tonalité, intervalles mélodiques) ; règles verticales (doublures, renversements, espacement des voix) ; règles d'enchaînement (intervalles directs) ; règles sémantiques.