Réacteur à lit de boulets

Un réacteur (modulaire) à lit de boulets (de l'anglais pebble bed (modular) reactor abrégé PBR ou PBMR) est une technologie de réacteur nucléaire à très haute température. Elle comprend aussi les réacteurs nucléaires haute température, avec par exemple le thorium high-temperature nuclear reactor (THTR-300) construit en 1983 à Hamm-Uentrop (Allemagne) et définitivement arrêté en 1989. Pour modérer la réaction en chaîne, il utilise du graphite pyrolitique à la place de l'eau. Comme caloporteur, il utilise un gaz semi-inerte tel que l'hélium, l'azote ou le dioxyde de carbone lequel porté à très haute température actionne directement une turbine. Cette technologie a été développée en Allemagne. Un réacteur expérimental de 15 MWe a été construit au centre de recherche de Jülich. La première réaction en chaîne a démarré le , puis l'équipement a été définitivement arrêté le après 21 ans d'essais. La construction du réacteur au thorium THTR-300, quant à elle, dura de 1970 à 1983. Il divergea fin 1983 et fut couplé au réseau en 1985, puis mis à l’arrêt en 1988, à la suite d’un incident survenu en 1986. THTR-300 Enfin, la décision de sortie du nucléaire civil du gouvernement allemand prise en 2000 a mis un terme à ces travaux. Différentes variantes sont étudiées, notamment par le MIT aux États-Unis, en Afrique du Sud et en Chine. La construction de la centrale chinoise de Shidao Bay (200 MWe), pour l'exploitant China Huaneng Group, a démarré fin 2012. Le projet de 18 unités supplémentaires de cette technologie initialement planifiées pour le même site, est abandonné devant l’augmentation du coût de construction de la tranche 1; une version plus puissante de composée de six réacteurs et une turbine est à l'étude pour déploiement dans plusieurs centrales existantes. En , des contrats ont été signés avec des sociétés sud-africaine et américaine, en vue de la construction d'une deuxième centrale d'énergie nucléaire en Afrique du Sud, une centrale d'essai utilisant la technologie de réacteur à lit de boulet (PBMR) sur le site de Koeberg (près du Cap), seule centrale nucléaire du pays.