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Concept
Noyau externe
Résumé
Le noyau externe est la partie liquide du noyau de la Terre, couche intermédiaire située au-dessus de la graine solide (noyau interne) et au-dessous du manteau terrestre. Comme la graine, le noyau est un alliage métallique, principalement constitué de fer et de nickel. Le liquide du noyau externe est animé de mouvements convectifs rapides qui induisent un effet dynamo à l'origine du champ magnétique terrestre.
Les études des ondes sismiques qui se propagent à l'intérieur du globe terrestre ont permis à Richard Oldham de proposer l'existence d'un noyau central, plus dense, à l'intérieur de la Terre. En effet, les ondes sismiques P, ou ondes primaires ou de compression, se réfractent vers le bas à l'interface Noyau Manteau, située à de profondeur, laissant une "zone d'ombre" à la surface de la Terre, c'est-à dire une zone où les ondes P n'apparaissent plus sur les sismogrammes enregistrés. Cette zone d'ombre est située à une distance de 103 à 142° de l'épicentre du séisme (cf figure). Cette discontinuité sismique est connue sous le nom de discontinuité de Gutenberg, selon le nom du sismologue allemand Beno Gutenberg qui caractérisa cette interface en 1914.
Plus tard, en 1926, Harold Jeffreys proposa la nature fluide de la matière dans le noyau externe en utilisant différents arguments dont celui de l'absence d'ondes S, ou ondes secondaires ou de cisaillement, dans le noyau externe.
En 1936, la sismologue danoise Inge Lehmann découvrit toutefois des signaux sismiques dans la zone d'ombre. Elle interpréta ces signaux comme la réfraction des ondes P à la surface de la graine terrestre solide (noyau interne). Elle decouvrait ainsi la graine terrestre.
Cette structure du noyau fut confirmée par la sismologie moderne et en particulier par le modèle inverse PREM (Preliminary Reference Earth Model) . Selon PREM, le noyau externe actuel est une couche intermédiaire qui commence à la surface de la graine située à de rayon et se termine à la base du manteau de rayon.
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