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Concept
Génération spontanée
Résumé
vignette|Schéma de la bouteille à col de cygne utilisée dans les expériences de Pasteur pour réfuter la génération spontanée.
La génération spontanée est une notion aristotélicienne tombée en désuétude, supposant l’apparition, sans ascendant, d’êtres vivants à partir de la matière inanimée. Cette notion est apparentée au concept moderne d'abiogenèse.
Diogène Laerce rapporte que, déjà, Démocrite aurait mentionné que les atomes auraient pu en s'assemblant donner naissance aux premiers êtres vivants, ce qui n'est pas faux en soi, car les êtres vivants sont effectivement composés de molécules (qui sont des assemblages d'atomes), et aujourd'hui encore, il n'y a pas de réponse à l'origine de la vie. Mais contrairement à ce que dit Aristote qui, dans l’Organon, mentionne l'apparition spontanée au bout de quelque temps des moisissures sur les aliments, des mites sur la laine et des souris là où on entasse de vieux vêtements de façon prolongée, donnant naissance au concept de génération spontanée, personne n'a observé d'apparition spontanée de la vie à partir d'une « soupe primitive », malgré les nombreuses tentatives effectuées.
Cette hypothèse aristotélicienne, imaginée à partir des diverses interprétations de l’apparition des organismes par les philosophies naturelles l’ayant précédé, a néanmoins perduré pendant les deux millénaires de la grande influence d'Aristote sur la science, avant d'être remise en cause par des expérimentations menées par des scientifiques du , comme le naturaliste italien Francesco Redi.
Il faudra attendre jusqu'au , où elle avait aussi pris le nom de « spontéparité », ou encore d’« hétérogénie », pour que celle-ci soit invalidée par Pasteur avec l'expérience de ses ballons à col de cygne et sa découverte de la pasteurisation, ainsi que par les expériences de John Tyndall. Elle a alors été remplacée par la théorie microbienne et la théorie cellulaire.
La croyance en la génération spontanée fit longtemps partie du sens commun, parce que l’apparition d’êtres vivants là où on n’en voyait pas est un phénomène d’observation courante.
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