Nucléide

Le nucléide désigne, pour les atomes, leur noyau atomique caractérisé par leur nombre de protons et de neutrons ainsi que par leur état d'énergie nucléaire ; à un nucléide correspond l'ensemble des atomes ayant des noyaux identiques. Le nucléide se différencie de l'isotope, qui n'est identifié que par son nombre de protons et de neutrons ; il peut exister plusieurs nucléides pour un même isotope. Le mot « nucléide », forgé à partir du latin , a été proposé en anglais (nuclide) par Truman P. Kohman en 1947. Kohman a initialement suggéré « nucléide » comme désignant une « espèce de noyau » défini par son nombre de neutrons et de protons. Le mot a donc initialement été désigné pour concerner le noyau atomique. On représente un nucléide par un symbole comme par exemple (isotope le plus commun du carbone). L'exposant à gauche désigne le nombre de nucléons (protons + neutrons). L'indice en bas à gauche désigne le nombre de protons, qui est aussi le numéro atomique, et par conséquent souvent omis car il est implicitement défini par le symbole de l'élément (dans l'exemple, est le 6 élément). Un grand nombre de nucléides sont instables. Comme ils sont radioactifs, on les appelle des radionucléides. Dans la nature, il y a stables et à peu près instables. Les radionucléides naturels sont de deux types : les radionucléides primordiaux dont la demi-vie est au moins du même ordre de grandeur que l'âge de la Terre () et qui n'ont donc pas disparu complètement. Par exemple, l'isotope d'uranium le plus répandu, U, a une demi-vie de ; les radionucléides radiogéniques ou cosmogéniques dont la demi-vie est courte, mais qui sont produits en permanence, soit par la décomposition radioactive d'un radionucléide primordial (chaîne de désintégration), soit par des réactions nucléaires dues aux rayons cosmiques. Par exemple, le radium 226 qui n'a une demi-vie que de est naturellement présent en tant que descendant de l'uranium 238.