vignette|Sites épi-olmèques les plus importants.
La culture épi-olmèque est une zone culturelle située dans la région centrale de l’actuel État mexicain de Veracruz, centrée sur le bassin du río Papaloapan, culture qui s’est développée pendant la Période Préclassique, depuis environ jusqu’à environ La culture épi-olmèque a succédé à celle des Olmèques, d'où le préfixe épi-. Bien que les Épi-Olmèques n'aient pas égalé les réalisations de grande envergure de cette première culture, ils ont atteint, avec leur calendrier complexe et leur système d'écriture, un niveau de complexité culturelle inconnu des Olmèques.
Tres Zapotes et, peut-être, Cerro de las Mesas, ont été les plus grands centres épi-olmèques bien qu’ils n’atteignissent ni la taille ni l'importance des grandes villes olmèques qui les ont précédées, ni celle d’El Tajín qui les a suivi. Parmi les autres sites épi-olmèques moins importants figurent El Mesón, Lerdo de Tejada, La Mojarra, Bezuapan et Chuniapan de Abajo.
L'essor de la culture épi-olmèque sur les marges ouest de la « zone métropolitaine olmèque » coïncide avec le dépeuplement de la moitié orientale du pays olmèque et le déclin de la culture olmèque en général. La culture épi-olmèque représente une transformation progressive plutôt qu'une rupture nette avec la culture olmèque. Ainsi, beaucoup de motifs artistiques olmèques sont employés par la culture qui lui succède. Tres Zapotes, un des plus grands sites olmèques, continue à être un centre régional sous la culture épi-olmèque. La vie quotidienne du peuple n’a pas changé, avec une agriculture de subsistance complétée par la chasse et la pêche occasionnelle, des maisons en torchis, couvertes de toits de chaume, et des fosses de stockage en forme de cloche.
La Période Préclassique tardive a vu un déclin généralisé des échanges interrégionaux et des autres interactions sur l’ensemble de la Mésoamérique, avec une baisse marquée de l'utilisation des articles exotiques de prestige, tels que les colliers de pierres vertes.