Utilisation d'outils chez les animaux

vignette|Une femelle gorille s'aidant d'un bâton pour se stabiliser dans une zone marécageuse afin de ramasser de sa main libre des herbes aquatiques. L'utilisation d'outils chez les animaux est un comportement identifié chez certains animaux susceptibles d'employer des objets à des fins de recherche de nourriture et d'eau, de toilettage, de défense ou d'agression, de jeu ou de construction. Longtemps considérée comme une faculté spécifique de l'Homme, l'utilisation délibérée d'outils par les autres animaux est apparue dans la littérature éthologique essentiellement depuis les années 1960, ces découvertes ayant révolutionné le regard humain sur la cognition animale. L'utilisation d'outils chez les animaux non-humains se révèle n'être pas seulement une faculté acquise mais est parfois génétiquement pré-programmée. Un débat persiste sur la définition de l'outil, les animaux étant censés employer des objets de leur environnement naturel en guise d'outils rudimentaires. Toutefois, il est généralement admis que les animaux utilisent de vrais outils, selon les trois conditions édictées par le biologiste Benjamin B. Beck pour satisfaire à la définition d'un « outil ». Ainsi, « l'objet doit être détaché de son substrat et se trouver à l'extérieur du corps de l'utilisateur », « l'utilisateur de l'outil doit le tenir ou le porter au moment de son usage ou juste avant et il doit l'orienter correctement par rapport au but » et « la mise en œuvre d'un outil doit comporter un changement dans la forme, dans la position ou dans la condition d'un autre objet, d'un autre organisme ou de l'utilisateur lui-même ». Les éthologues distinguent également le proto-outil défini comme un instrument utilisé, tel un rocher ou une surface dure, qui n'est pas détaché de son environnement ou manipulé physiquement par l'animal. Les oiseaux qui font tomber une noix ou des os sur une pierre (corneilles, gypaète barbu, vautour égyptien), la loutre de mer qui se sert d'une pierre comme une enclume pour briser des moules, utilisent des proto-outils.