La valence d'un élément chimique est le nombre maximal de liaisons covalentes ou ioniques qu'il peut former en fonction de sa configuration électronique. Dans une molécule ou un ion, la valence d'un atome est le nombre de liaisons covalentes que cet atome a formées. Dans un ion monoatomique, sa valence est sa charge, on parle alors d'électrovalence. Un élément univalent est ainsi un élément qui formera des molécules en formant une seule liaison covalente ou des ions monochargés ; a contrario, les éléments bivalents, trivalents ou tétravalents s'associeront avec respectivement deux, trois ou quatre atomes d'un élément univalent pour former des molécules, comme dans le méthane () où le carbone, à valence quadruple, est lié à quatre atomes d'hydrogène.
La couche de valence est la dernière couche électronique (ou couche extérieure) d'un atome et la ou les sous-couches en cours de remplissage.
Le tableau périodique des éléments, directement lié à leur configuration électronique, indique la valence unique ou principale des différents éléments, mais de nombreux éléments peuvent présenter d'autres valences que celle indiquée par le tableau.
valence 0 : He, Ne, Ar, Kr, Xe, Rn ;
valence (élément univalent ou monovalent) : H, Li, Na, K, Rb, Cs, Fr, Cu, Ag, Au, F, Cl, Br, I ;
valence (élément bivalent ou divalent) : Be, Mg, Ca, Sr, Ba, Ra, Zn, Cd, Pt, Hg, Sn, Pb, O, Se, Te, C ;
valence (élément trivalent) : B, Al, Au, Fe, Co, Ni, Cr, Mn, Cl, Br, I, Ga, In, Tl, N, P, As, Sb, Bi, Po ;
valence (élément tétravalent) : C, Si, Ge, Sn, Pb, S, Se, Te, Pt, Ir, Mn ;
valence (élément pentavalent) : Bi, Sb, As, I, Br, Cl, P ;
valence (élément hexavalent) : Te, Se, S, Mn, Cr ;
valence (élément heptavalent) : Mn, Cl, Br, I.
Un atome augmente sa stabilité lorsque sa couche d'électrons extérieure (couche de valence) est complète, c'est-à-dire qu'elle contient le nombre maximum d'électrons qu'elle peut contenir. Pour cela, il peut s'associer dans des liaisons avec d'autres atomes, soit en cédant soit en acquérant des électrons ; s'il en cède c'est pour que la couche externe soit la couche inférieure toujours complète.