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Concept
Exploitation minière des astéroïdes
Résumé
Lexploitation minière des astéroïdes désigne la mise en valeur des gisements de minerais contenus dans un astéroïde. Compte tenu des capacités technologiques en 2023, l'idée relève encore seulement d'un projet à échéance lointaine. Elle est envisagée pour pallier la raréfaction des minerais sur Terre. Même des astéroïdes d'un kilomètre peuvent contenir une quantité de matériaux bruts exploitables. Les cibles les plus évidentes sont les géocroiseurs.
En 2004, la production mondiale de minerai de fer a dépassé le milliard de tonnes. En comparaison, un petit astéroïde de type M avec un diamètre de peut contenir plus de de tonnes de minerais de fer et de nickel, soit deux ou trois fois la production de 2004. Ainsi l'astéroïde (16) Psyché contiendrait de minerai de fer et de nickel, ce qui pourrait fournir l'équivalent de la production mondiale de 2004 pendant plusieurs millions d'années... Une petite partie des minerais extraits pourrait aussi contenir des métaux précieux, bien qu'ils soient probablement plus difficiles à prélever.
En 2006, l'Observatoire W. M. Keck a annoncé que l'astéroïde troyen binaire (617) Patrocle, et peut-être d'autres Troyens, sont probablement des comètes « éteintes » contenant beaucoup d'eau sous forme de glace. De même, des comètes voisines de Jupiter et certains astéroïdes géocroiseurs, eux aussi des comètes « éteintes », pourraient également fournir de l'eau. L'utilisation de matériaux indigènes dans l'espace pour la propulsion, la construction de réservoirs, de boucliers anti-radiation et d'autres composants pour les infrastructures spatiales pourrait conduire à des réductions radicales du coût de ces infrastructures.
Un des facteurs les plus importants et qui reste à être étudié pour déterminer la cible est le facteur économique, en particulier le delta-V (tableau à droite) et le temps de voyage vers et au départ de l'astéroïde. La plupart des matériaux pourront être utilisé comme propergol.
Le second facteur est le choix de la cible.
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