Les guerres samnites mettent aux prises deux puissances montantes de l'Italie, la République romaine, maître du Latium puis de la Campanie, et les montagnards de la confédération samnite, diverses tribus du Samnium.
La première guerre samnite est un court conflit vers 343/341 qui représente le premier pas de Rome hors du Latium et la première étape de la conquête romaine de l'Italie. La deuxième guerre samnite est la plus longue et la plus difficile, s'étendant sur plus de vingt années, de 327 à 304 Enfin, la troisième guerre samnite, avec une coalition de divers peuples contre Rome, s'étend entre 298 et 290 pour le conflit entre Rome et les Samnites. Ces derniers sont soumis et Rome est devenue la puissance dominante en Italie.
Conquête romaine de l'Italie
Première guerre samnite
Dans la deuxième moitié du , des Samnites fondent un État campanien autour de Capoue, mais restent sous pression de leurs congénères des montagnes. En 354 , Rome ou la ligue latine conclut un traité d'amitié et d'alliance avec ces derniers.
Cependant, vers 343 , les Samnites des montagnes menacent les Sidicins de Teanum à la limite du Latium et de la Campanie. Les Sidicins font appel aux Campaniens de Capoue, qui se tournent vers Rome. La tradition veut qu'ils prononcent la formule du deditio, ce qui est probablement anachronique et permet de justifier l'intervention romaine : les Campaniens ayant mis corps et biens à Rome, leur État est maintenant romain et Rome s'engage à leurs côtés (et non de celui de ses anciens alliés samnites des montagnes).
thumb|Soldats samnites, d'après une frise décorant un tombeau à Paestum en Lucanie,
C'est la première guerre samnite. Les Romains défont le peuple montagnard en deux occasions mais ils ne profitent pas de leur avantage, obligés de se retirer à cause de la révolte de plusieurs de leurs anciens alliés latins. Rome renouvelle alors l'alliance avec les Samnites et combat à leur côté contre les Sidicins, les Campaniens et les Latins, dont l'abandon de Teanum est un coup dur pour leur économie commerciale.