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Concept
Planète mineure
Résumé
vignette|redresse=1.5|Image d'artiste (échelle non respectée) illustrant la présence de nombreuses planètes mineures gravitant entre Mars et Jupiter (ceinture principale d'astéroïdes).
vignette|redresse=1.5|(433) Éros, astéroïde géocroiseur photographié en 2000 par la sonde NEAR Shoemaker.
vignette|redresse=1.5|(4) Vesta, grand astéroïde de la ceinture principale. Image reconstituée informatiquement à partir de plusieurs photographies de la sonde Dawn en 2011-2012.
vignette|redresse=1.5|, objet de la ceinture de Kuiper photographié le par la sonde New Horizons.
Une planète mineure, ou petite planète, est un objet gravitant autour du Soleil mais ne répondant pas aux critères de définition d’une planète au sens de l’Union astronomique internationale (ce qui les distingue des ) et ne présentant pas d’activité cométaire (ce qui les distingue des comètes). Concernant ce dernier point, on peut noter que quelques objets sont référencés à la fois comme planète mineure et comme comète, du fait de propriétés intermédiaires.
Suivant le contexte, le concept est parfois élargi à d’autres systèmes planétaires, voire aux objets interstellaires interprétés comme d’anciennes planètes mineures ayant été éjectées d’un système planétaire.
La notion de planète mineure est la notion générique pour parler des planètes naines, astéroïdes, centaures, objets transneptuniens, objets du nuage d'Oort Elle entretient également des liens étroits avec celles de petit corps, de planétoïde ou encore de météoroïde. Les frontières entre ces différentes notions varient suivant les usages. Voir section Terminologie.
La répartition des planètes mineures au sein du Système solaire n’est pas homogène et s’étudie à travers la notion de groupe de planètes mineures. L'existence de ces groupes découle de phénomènes dynamiques (actuels ou passés) dont notamment des phénomènes de résonance avec les planètes du Système solaire à l'origine de zones de stabilité ou au contraire d'instabilité.
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