La personnalité est une combinaison de caractéristiques émotionnelles, d'attitudes et de comportements d'une personne. Elle suit un parcours déterminé par les idées des siècles qu'elle traverse et encore aujourd'hui . Il existe au moins deux approches différentes de la personnalité : les théories des types et les .
Depuis quelques décennies, l'éthologie montre que la personnalité existe chez certains animaux (oiseaux et mammifères notamment), personnalité qui, à travers des comportements individuels, affecte le rôle de l'individu, et parfois du groupe, dans l'écosystème et, donc, leurs perspectives de survie et, en fin de compte, d'évolution. Les chercheurs tentent de quantifier et qualifier la personnalité animale, notamment au sein de grands groupes ou colonies chez des espèces aussi variées que des singes, des salamandres, des poissons (épinoches), des lézards et même des araignées, afin, notamment, de mieux comprendre comment des traits de personnalité persistent (et comment ils pourraient alors conduire à des phénomènes de spéciation ou d'adaptation), et le rôle qu'ils pourraient jouer dans l’écoépidémiologie ou la diffusion des informations.
L'étymologie permet de mieux en appréhender le sens : persona, nom latin d'origine étrusque, désignait le masque de l'acteur dans le théâtre antique, interface entre l'acteur, son rôle, et le public.
Artifice d'un théâtre d'effigie il présentait les trois particularités suivantes :
grâce au masque le public devait pouvoir prédire l'action du comédien ;
il y avait un nombre défini de masques possibles ;
chaque acteur n'avait le droit d'utiliser qu'un seul masque par représentation.
Aujourd'hui, l'idée générale qui ressort des différentes visions de la personnalité est qu'elle est l'ensemble des comportements qui constituent l'individualité d'une personne. Elle rend compte de ce qui qualifie l'individu : permanence et continuité des modes d'action et de réaction, originalité et spécificité de sa manière d'être.