vignette|Bailey Gatzert, bateau à vapeur du Fleuve Columbia ca. 1910.
vignette|Gravure de l'élévation du plan et de la section d'un bateau à vapeur, 1827
Un bateau à vapeur, parfois simplement appelé vapeur, est un type de navire généralement apte à la navigation en haute mer/trans-océanique, qui est propulsé par un ou plusieurs moteurs à vapeur et qui se déplace grâce à la rotation d'hélices ou de roues à aubes. Le premier vapeur à réellement entrer en activité apparaît au début des années 1800, cependant, quelques précurseurs ont existé avant cette date. Beaucoup des vapeurs étant issus des marines américaines et britanniques, ils utilisent le préfixe « PS » (vapeurs à aubes, de l'paddle ship) ou « SS » (vapeurs à vis, de l'anglais screw steamer). Avec la disparition des navires à roues à aubes, le préfixe « SS » est par la suite considéré comme désignant les vapeurs au sens large (steam ship). Pour les navires propulsés par des moteurs à combustion interne, le préfixe d'usage est « MV » pour motor vessel, de sorte qu'il n'est pas correct d'utiliser « SS » pour la plupart des navires modernes.
La non-dépendance des navires à vapeur à la configuration des vents, a permis l'ouverture de nouvelles routes de commerce. Le vapeur a été décrit comme un et contribue à .
Blasco de Garay dès 1543 aurait proposé à Charles Quint de construire un navire fonctionnant sans voiles et sans avirons, mû à l'aide d'une chaudière remplie d'eau bouillante et de roues appliquées au flanc du navire et marchant telles des rames.
Denis Papin a l'idée en 1695 d'appliquer la vapeur à la navigation mais il faut attendre le siècle pour voir les premières expériences : (1736), Claude François Joseph d'Auxiron et Charles-François Monnin de Follenay (1774), sont les pionniers.
Au , le vapeur français le Palmipède de Claude de Jouffroy d'Abbans qui navigua sur le Doubs en 1776 fut une des toutes premières versions de bateau à vapeur. À la même époque, de plus petits navires sont conçus pour le transport dans les régions insulaires: les premiers steamboats voyaient le jour.