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thumb|Couple de pagayeurs à Bassorah, en Irak. thumb|Le moteur principal d'un pétrolier géant VLCC En construction navale, la propulsion désigne l'ensemble des systèmes qui permettent aux navires et bateaux de se déplacer. Elle est effectuée par un propulseur entraîné par un moteur. Le propulseur peut être : une force naturelle (courant d'un fleuve entraîné par la gravité) ; une force extérieure animale (halage) ou mécanique (remorqueur ou pousseur) ; un système mécanique embarqué transformant une énergie extérieure ; une voile utilisant la force du vent ; un système mécanique embarqué transformant une énergie embarquée ; un aviron utilisant la force musculaire ; une hélice ou un autre système (roue à aubes, treuil) entraîné par un moteur. Un système de propulsion répond à plusieurs objectifs : Fournir une poussée propulsive avec le meilleur rendement possible, pour consommer moins de carburant à une vitesse donnée. Le rendement de propulsion dépend du rendement énergétique du moteur (consommation spécifique), du rendement mécanique de la transmission et du rendement hydrodynamique du propulseur. Fonctionner avec sûreté dans des conditions diverses : vitesse de croisière, vitesse lente, mauvaises conditions météorologiques (mer formée), à pleine charge ou sur ballast... Assurer la manœuvrabilité en marche, soit directement (poussée vectorielle), soit par l'intermédiaire d'un ou plusieurs gouvernails. Permettre, dans certains cas, la manœuvre à l'arrêt et à basse vitesse (effet différentiel, effet sur le ou les gouvernails). Sur certains navires, un poids minimum est recherché (par exemple pour de petites embarcations, ou sur un remorqueur). Pour d'autres, c'est un volume minimum (frégates, transporteurs de voitures...) thumb|Halage par traction animale en Allemagne sur le canal Finow Un certain nombre de constructions flottantes ne disposent pas de système de propulsion autonome et ont besoin d'une intervention externe pour se déplacer.
