Résumé
Le handicap mental (parfois appelé retard mental dans le langage courant) est un trouble généralisé perçu avant l'âge adulte, caractérisé par un déficit et un dysfonctionnement cognitif dans au moins deux fonctionnements adaptatifs. Le handicap mental a été historiquement défini sous le score de 70 de quotient intellectuel (QI). Presque entièrement fondée sur la cognition, la définition inclut désormais le fonctionnement mental et les capacités fonctionnelles d'un individu liées à son environnement. Aujourd’hui, par conséquent, un individu ne peut être strictement considéré comme retardé mental pour la seule raison qu'il possède un quotient intellectuel inférieur à 70. Le handicap mental lorsqu'il n'est pas restreint au retard mental est le terme qui regroupe le handicap intellectuel ainsi que le handicap psychique (pathologies psychiques). Tout comme la terminologie handicap physique comprend les handicaps moteurs, auditifs, visuels mais aussi les maladies invalidantes. Comme on peut le voir dans la CIM-10 Chapitre 05 ou dans la liste des codes DSM-IV, le handicap mental n’est pas une maladie ou un trouble à part entière. Il doit être considéré comme un statut social qui s’applique aux personnes qui, en raison d’un retard mental et d'éventuels troubles associés sont limitées dans leurs activités quotidiennes et dans leurs participations à la vie sociale. Les termes utilisés pour définir les personnes présentant un retard mental ont beaucoup évolué au cours du temps. Au , les personnes ayant un retard moyen ou grave étaient qualifiés d’idiots ou débiles, alors que celles qui présentaient un retard léger étaient appelées imbéciles ou débiles légers. Le terme mongolien, en lien avec les caractéristiques physiques associées à la , a également été utilisé jusqu'à une période récente ; il est familier et dépréciatif. Le terme oligophrénie s'utilisait pour un retard mental grave. Il n'y a toujours pas de consensus clair sur le (ou les) terme(s) à utiliser, à ceux de « retard mental » et de « handicap mental » s'ajoutent par exemple les termes d’« arriération mentale » ou de « déficience intellectuelle », ce dernier étant notamment répandu au Québec.
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