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Concept
Micrométéoroïde
Résumé
Un micrométéoroïde est un petit météoroïde, c'est-à-dire une petite particule de matière se déplaçant dans l'espace, dont la masse ne dépasse pas un gramme. Ce sont généralement de très petits morceaux de roche ou de métal qui se sont détachés d'un plus gros amas de roche et de débris qui datent souvent de la naissance du système solaire.
Les micrométéoroïdes sont extrêmement communs dans l'espace. Les petites particules sont une contribution majeure à l'érosion spatiale. Malgré leur faible masse, ils constituent un danger pour tout type de véhicule spatial en raison de leur très grande vitesse de déplacement, de l'ordre de plusieurs kilomètres par seconde, qui leur confère une très grande énergie cinétique.
thumb|Animation illustrant la différence entre un météoroïde, un météore et une météorite.
Le micrométéoroïde ne doit pas être confondu avec la micrométéorite, qui est la particule qui se retrouve à la surface de la Terre après son passage dans l'atmosphère terrestre et l'impact au sol.
En 1957, Hans Pettersson a effectué une des premières tentatives d'estimation du volume des poussières spatiales arrivant à la surface de la Terre qu'il a estimé à environ par année. Mais une quantité aussi importante aurait dû ensevelir avec le temps l'ensemble des reliefs de la Lune (non soumis à l'érosion) sous une couche de poussière beaucoup plus importante que ce qui était observé. En 1961, Arthur C. Clarke popularise l'hypothèse de mers de poussière recouvrant l'ensemble de la surface de la Lune dans son roman Les Gouffres de la Lune.
Dans le contexte du programme Apollo, qui vise à faire atterrir des hommes sur la Lune, la question de la quantité de micro-météorides dans l'espace et à la surface de la Lune devient particulièrement importante. De nouvelles études sont lancées pour effectuer une estimation plus précise. Plusieurs engins spatiaux sont lancés dans les années 1960 pour mesurer directement le flux de micrométéoroïdes dans l'espace (satellites Pegasus) et pour estimer directement la quantité de poussière présente à la surface de la Lune (atterrisseurs Surveyor).
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