Déplacement de caractères

vignette| Le déplacement de caractères se produit lorsque des espèces similaires qui vivent dans la même région géographique et occupent des niches similaires se différencient afin de minimiser le chevauchement des niches et d'éviter l'exclusion compétitive. Plusieurs espèces de pinsons des Galapagos présentent un déplacement de caractère. Chaque espèce étroitement apparentée diffère par la taille et la profondeur du bec, ce qui leur permet de coexister dans la même région puisque chaque espèce mange un type de graine différent : la graine la mieux adaptée à son type unique de bec. Les pinsons avec les becs plus profonds et plus forts consomment de grosses graines dures, tandis que les pinsons avec les becs plus petits consomment les graines plus petites et plus molles. Le déplacement de caractères est le phénomène dans lequel les différences entre des espèces similaires dont les distributions se chevauchent géographiquement sont accentuées dans les régions où les espèces coexistent, mais sont minimisées ou perdues lorsque les distributions des espèces ne se chevauchent pas. Ce schéma résulte d'un changement évolutif induit par la compétition biologique entre les espèces pour une ressource limitée (par exemple la nourriture). La raison d'être du déplacement de caractères découle du principe d'exclusion compétitive, également appelé loi de Gause, qui soutient que pour coexister dans un environnement stable, deux espèces concurrentes doivent avoir une niche écologique différente ; sans cette différenciation, une espèce éliminera ou exclura l'autre par la compétition. Le déplacement de caractères a été expliqué explicitement pour la première fois par William Brown Jr. et E. O. Wilson en 1956 : « Deux espèces étroitement apparentées ont des aires de répartition qui se chevauchent. Dans les zones des aires de répartition où une espèce est présente seule, les populations de cette espèce sont similaires aux autres espèces et peuvent même être très difficiles à distinguer d'elle.