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Concept
Réacteur à onde progressive
Résumé
Un réacteur à onde progressive, ou réacteur à onde de combustion, en anglais Traveling Wave Reactor (TWR), est un concept jamais réalisé de réacteur nucléaire qui convertit un isotope fertile en isotope fissile par transmutation nucléaire lors de son fonctionnement.
À la différence des réacteurs actuels de type REP ou REB, qui utilisent de l'uranium enrichi, cet hypothétique réacteur convertit lui-même son combustible, qui peut être de l'uranium naturel, de l'uranium appauvri ou du thorium, en produit fissile. Son nom fait référence au fait que les réactions de fission ne sont alors pas réparties dans tout le volume du cœur d'une centrale nucléaire mais ont lieu dans une coque qui se propage du cœur vers l'extérieur.
Les réacteurs à onde progressive ont été imaginés dans les années 1950 et ont été étudiés sporadiquement depuis. Le concept d'un réacteur qui pourrait produire son propre combustible dans son cœur fut initialement proposé et étudié en 1958 par Saveli Feinberg, qui le nomma « breed-and-burn ». Michael Driscoll publia une recherche supplémentaire sur le concept en 1979, puis Lev Feoktistov en 1988, Edward Teller et Lowell Wood en 1995, Hugo van Dam en 2000 et Hiroshi Sekimoto en 2001.
Aucun réacteur à onde progressive ne fut construit. Toutefois, en 2006, la société Intellectual Ventures lança le projet TerraPower pour mettre au point et commercialiser une première version de ce type de réacteur. TerraPower est une gamme de réacteurs de faible et moyenne puissance de 300 à . Bill Gates a fait référence à TerraPower pendant sa conférence TED en 2010.
TerraPower a signé le un accord avec China National Nuclear Corporation (CNNC) pour développer son réacteur à onde progressive. TerraPower, largement financée par Bill Gates, prévoit de construire une centrale de démonstration de , baptisée TWR-P, suivie par des centrales commerciales de à la fin des années 2020.
Bill Gates, président de la compagnie TerraPower, a annoncé en que le prototype de réacteur à onde progressive de TerraPower sera construit en Chine pour une mise en service prévue en 2024.
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