L'autonomie désigne la capacité d'un objet, individu ou système à se gouverner soi-même, selon ses propres règles. Dans d'autres cas, elle fait référence aux propriétés d'une entité qui est capable de fonctionner de manière indépendante, sans être contrôlée de l'extérieur ou sans des apports (matériels, énergétiques, etc) en provenance de l'extérieur
L'autonomie est la capacité d'une personne à subvenir à ses propres besoins ; on distingue parfois l'autonomie personnelle de l'autonomie sociale. Comparés aux autres animaux, les êtres humains ont besoin de beaucoup d'attention et de soins, et d'un grand nombre d'années avant de devenir autonomes. Par exemple, un cheval sait se tenir debout, se nourrir et marcher seulement quelques minutes après sa naissance, tandis qu’un être humain a besoin d’environ un an pour atteindre ce point.
Du grec autos : soi-même et nomos : loi, règle.
Droit que les Romains avaient laissé à certaines villes grecques, de se gouverner par leurs propres lois.
hétéronomie : Fait de ne pas être autonome, d'obéir à des lois extérieures.
anomie : Absence d'organisation sociale résultant de la disparition des normes communément acceptées.
En philosophie morale, l’autonomie (du grec αὐτονομία, autonomia) est la faculté d'agir par soi-même en se donnant ses propres règles de conduite, sa propre loi. C'est ce qui fonde l'éthique par rapport à la morale qui est dite naturelle car nécessairement révélée par un Dieu ou une tradition de sagesse antérieure et qui est donc hétéronome (voir par exemple les Dix commandements, l'évangile, Confucius...).
Dans le domaine de la pédagogie, une proposition d'autonomie peut se construire à partir de l'éducation (éducation à l'autonomie, écocitoyenneté). La première forme d'autonomie consiste, pour un enfant, à devenir capable de reconsidérer les règles fixées par les milieux social et naturel.
« Il ne faut pas agir et parler comme nous l’avons appris par l’héritage de l’obéissance. » Héraclite.
Dans la suite des champs disciplinaires, cette idée se comprendrait mieux dans la relation entre autonomie et hétéronomie et avec l'anomie.