Concept
Le système nerveux sympathique ou système nerveux orthosympathique ou adrénergique, est une des trois parties du système nerveux autonome. Les deux autres parties sont le système nerveux entérique et le système nerveux parasympathique, ce dernier déclenchant (la plupart du temps) des réponses antagonistes au système nerveux sympathique. Il est responsable du contrôle d'un grand nombre d'activités automatiques de l'organisme, telles que le rythme cardiaque ou la contraction des muscles lisses. Le système nerveux sympathique ou orthosympathique intervient dans des situations d'alerte où, par exemple, il faut combattre ou fuir (fight-or-flight) ou, plutôt, combattre, fuir ou se figer (flight, fight or freeze). Il régule la vie organique et végétative en ayant une action sur les viscères par le biais de l'adrénaline et de la noradrénaline. Le sympathique agit pour préparer l'organisme à faire face à un défi de nature physique ou psychologique. Cette suractivité entraîne une élévation de la fréquence cardiaque, une vasoconstriction des viscères et une vasodilatation des muscles sous contrôle volontaire du système nerveux central. Le système nerveux sympathique fonctionne sur un modèle à deux neurones : un neurone pré-ganglionnaire (dont le corps cellulaire est localisé dans la moelle épinière dorsale ou lombaire) fait synapse sur un neurone post-ganglionnaire (dont le corps cellulaire est localisé dans un ganglion) qui lui-même innerve le tissu cible. Les ganglions sympathiques sont organisés en deux paires de chaînes. De chaque côté de la colonne vertébrale se trouvent une chaîne pré-aortique (ou pré-vertébrale) et une chaîne para-aortique (ou para-vertébrale). Les prolongements des neurones pré-ganglionnaires sont donc courts car ils innervent les ganglions localisés à proximité dans la chaîne sympathique. En revanche, les prolongements des neurones post-ganglionnaires sont très longs, pour se terminer au niveau des organes.