Boucle de lancement

vignette|300x300px|boucle de lancement (pas à l'échelle). Le rouge marque la ligne de déplacement de la boucle elle-même, les lignes bleues sont des câbles fixes. Une boucle de lancement est un système proposé pour le lancement d'objets en orbite. On peut la décrire simplement comme un câble placé dans une gaine fixée au sol aux deux extrémités mais suspendue au-dessus de l'atmosphère sur la plupart du trajet entre les deux stations. Keith Lofstrom a introduit ce concept en décrivant un câble activement supporté à la manière d'un train à sustentation magnétique sur une longueur de 2000 km à 80 km d'altitude. La gaine de la boucle serait maintenue à cette altitude par le moment cinétique du câble à l’intérieur. Ce câble transfère par ailleurs le poids de la structure sur une paire de roulements magnétiques aux extrémités de la structure. (voir illustration). Les boucles de lancements telles que présentées dans le document de référence sont des installations conçues et dimensionnées pour lancer des vaisseaux spatiaux d'environ 5 tonnes en orbite terrestre ou au-delà. Le vaisseau est accéléré jusqu'à la vitesse orbitale souhaitée via la partie de la boucle qui se situe hors de l'atmosphère. Le système est conçu pour être adapté au lancement de vols habités pour le tourisme spatial, l'exploration spatiale et la colonisation de l'espace. D'où la faible accélération annoncée de 3 g. Les boucles de lancement sont décrites par K.Lofstrom en novembre 1981. En 1982, Paul Birch publie une série de documents dans le journal "Journal of the British Interplanetary Society" où il décrit les anneaux orbitaux. Une forme particulière de ces anneaux correspond à la description d'une boucle de lancement. Il s'agit des "anneaux partiels" notés PORS (Partial orbital ring system). L'idée est travaillée par la suite plus en détail par Lofstrom autour de 1985. La version étoffée est modifiée pour former un accélérateur magnétique adapté au lancement d'humain dans l'espace.