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Concept
Anneau orbital
Résumé
droite|vignette|340x340px|Un anneau orbital disposant de câbles ancrés au sol.
Un anneau orbital est une forme d'ascenseur spatial qui se compose principalement d'un anneau artificiel placé autour de la Terre. L'anneau tourne en général plus vite que la Terre en termes de vitesse angulaire. Il s'agit d'une structure géante figurant dans les propositions d'astro-ingénierie.
La structure est destinée à être utilisée comme une station spatiale, un moyen de transport planétaire (comme le train, le bateau ou l'avion) ou encore comme système de lancement spatial.
Utilisé comme système de lancement, l'anneau permet de mettre sur orbite de façon très rentable et en grande quantité comparé aux fusées actuelles. Malgré son aspect "irréaliste" certains types d'anneaux sont réalisables avec des technologies présentes de nos jours mais nécessitent l'industrialisation de la Lune ou l'exploitation des astéroïdes pour fournir les matières premières à bas coût (les lancer depuis la Terre avec des fusées serait très dispendieux).
Le concept d'origine de l'anneau est lié aux Fontaines spatiales et aux boucles de lancement.
Dans les années 1870, Nikola Tesla, pendant qu'il se remettait de sa malaria, a conçu un certain nombre d'inventions dont un anneau autour de l'équateur, bien qu'il n'ait pas donné de détails des calculs. Voici une citation de son autobiographie, Mes Inventions (1919) :
Le roman Les Fontaines du paradis (1979) de Arthur C. Clarke traite d'ascenseurs spatiaux mais une annexe mentionne l'idée de lancer des objets depuis la Terre à l'aide d'une structure basée sur le catapultage électromagnétique. L'idée n'a pas pris corps mais a inspiré d'autres recherches.
Paul Birch a publié une série de trois articles dans le Journal of the British Interplanetary Society, en 1982. Anatoly E. Yunitskiy, auteur de l'idée de la chaîne de transport, a également publié une idée similaire en URSS en 1982 et, plus tard, il l'a explorée en détail dans son livre publié en 1995.
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