An altarpiece is an artwork such as a painting, sculpture or relief representing a religious subject made for placing at the back of or behind the altar of a Christian church. Though most commonly used for a single work of art such as a painting or sculpture, or a set of them, the word can also be used of the whole ensemble behind an altar, otherwise known as a reredos, including what is often an elaborate frame for the central . Altarpieces were one of the most important products of Christian art especially from the late Middle Ages to the era of the Counter-Reformation.
Many altarpieces have been removed from their church settings, and often from their elaborate sculpted frameworks, and are displayed as more simply framed paintings in museums and elsewhere.
Altarpieces seem to have begun to be used during the 11th century, with the possible exception of a few earlier examples. The reasons and forces that led to the development of altarpieces are not generally agreed upon. The habit of placing decorated reliquaries of saints on or behind the altar, as well as the tradition of decorating the front of the altar with sculptures or textiles, preceded the first altarpieces.
Many early altarpieces were relatively simple compositions in the form of a rectangular panel decorated with series of saints in rows, with a central, more pronounced figure such as a depiction of Mary or Christ. An elaborate example of such an early altarpiece is the Pala d'Oro in Venice. The appearance and development of these first altarpieces marked an important turning point both in the history of Christian art as well as Christian religious practice. It was considered a "significant development" because of its impact on the "nature and function of the ...the autonomous image now assumed a legitimate position at the centre of Christian worship".
Painted panel altars emerged in Italy during the 13th century. In the 13th century, it was not uncommon to find frescoed or mural altarpieces in Italy; mural paintings behind the altar served as visual complements for the liturgy.
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vignette|redresse=1.1|Descente de Croix, Rogier van der Weyden, 1435. Huile sur panneau de chêne, 220cm × 262 cm. Musée du Prado, Madrid. Les primitifs flamands sont, selon une expression apparue au , les peintres actifs dans le sud des Pays-Bas bourguignons aux , notamment dans les villes florissantes de Bruges, Gand, Tournai, Bruxelles et Anvers. L’Exposition des Primitifs flamands et d'Art ancien qui s'est tenue à Bruges en 1902 a fait le succès de ce groupe de peintres caractéristique de la Renaissance flamande.
Un panneau est un support en bois, pour la peinture d'art. Prépondérant dès l'Antiquité, il est à partir de la Renaissance, remplacé peu à peu par la toile sur châssis. Pour les icônes, le terme désignant leur support en bois est plus souvent doska. On peint sur bois depuis l'Égypte Antique. Les Égyptiens se servaient de peintures avec des pigments naturels pour décorer leurs tombeaux. La peinture décorative sur bois s'est ensuite déplacée progressivement vers l'Europe, du Sud vers le Nord.
[[Fichier:Retable de l'Agneau mystique.jpg|vignette|upright 1.5|Polyptyque L'Agneau articulé à panneaux surmontés de pinacles]] Un polyptyque est un ensemble de panneaux peints (voire sculptés), articulé ou non. Un polyptyque est un ensemble de panneaux peints ou sculptés, liés entre eux, comprenant souvent des volets pouvant se replier sur une partie centrale. On parle précisément de diptyque et de triptyque pour ceux comportant 2 ou 3 panneaux et de polyptyque (en général) pour ceux comportant plus de panneaux (certains étant peints recto-verso).