Résumé
Un missile est un projectile autopropulsé et guidé (sinon il s'agit d'une roquette), constitué : d'un propulseur : moteur-fusée, réacteur (généralement statoréacteur), voire les deux (une fusée donnant l'impulsion de départ, avant d'être relayée par un statoréacteur) ; d'un système de guidage, qu'il soit externe (téléguidage) ou indépendant (autoguidage) ; d'une charge utile, qui peut être une charge militaire (explosive, incendiaire, chimique, biologique, etc), un système électronique (drone de reconnaissance, missile scientifique ou expérimental) voire un simple poids pour équilibrer l'engin (missile cible) ou une masse inerte (missile de propagande transportant des tracts). thumb|right|Le missile air-air AIM-9 Sidewinder, à guidage infrarouge. Le terme missile désignait initialement une arme de trait avant de désigner un engin autopropulsé. La règle généralement utilisée de nos jours veut que : les engins possédant un guidage soient nommés missiles, quel que soit le système de propulsion ; mis à part quelques prototypes datant des environs de la Seconde Guerre mondiale, tous ces engins aient un système de guidage ; Contrairement aux missiles, les roquettes ne sont propulsées qu'en début de course (elles peuvent cependant être guidées, généralement au moyen d'un empennage ou d'ailettes) ; les projectiles (guidés ou non) se déplaçant sous la surface de l'eau soient nommés torpilles. Il existe cependant des exceptions, tels que les projectiles des lance-roquettes multiples, qui sont actuellement le plus souvent autoguidés tout en conservant le nom de roquettes, ou des prototypes datant d'une période où les systèmes électroniques étaient bien plus coûteux, fragiles et volumineux qu'actuellement. Une telle utilisation de ce terme est exceptionnelle et, en général, due à un contexte historique particulier (prototype ancien, dénomination qui perdure bien qu'elle soit devenue impropre). Dès le des fusées récréatives ou de guerre semblent attestées en Chine.
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