Conducteur (électricité)

Un conducteur d'électricité est un corps capable de laisser passer un courant électrique. Souvent, un bon conducteur d’électricité est aussi un bon conducteur de la chaleur. À l'opposé, un isolant électrique est un corps qui ne laisse pas passer le courant électrique. Un isolant est souvent également un mauvais conducteur de chaleur. thumb|Conducteurs électriques en cuivre entourés de leur isolant en plastique blanc. Plusieurs types de matériaux sont de très bons conducteurs : généralement, les métaux sont conducteurs d’électricité, les meilleurs étant l'argent, le cuivre et l'or, mais du fait de leur prix, l'argent et l'or sont rarement utilisés comme conducteurs d’électricité. Cependant en informatique et en électronique l'or est utilisé, en couche mince, pour recouvrir et protéger de la corrosion les conducteurs en cuivre ou en argent des circuits imprimés ainsi que leurs connecteurs (ce qui permet de supprimer les résistances de contact que l'on trouve sur les connecteurs et contacts en cuivre oxydé) ; l'eau est un bon conducteur dès qu'elle contient quelques impuretés En particulier, l'eau salée est naturellement conductrice d’électricité. Au contraire d'autres matériaux sont de très bon isolants : l'air (sec) est un excellent isolant ; la plupart des matériaux de construction (plâtre ou béton, par exemple) lorsqu'ils sont secs sont également isolants ; les matières plastiques sont des isolants. On couvre ainsi les fils électriques métalliques d'une gaine isolante en plastique pour les protéger des court-circuits (voir photo ci-contre) ; le bois sec est un isolant (thermique et électrique) naturel que l'humidité peut rendre conducteur ; l'eau à l'état pur est un isolant du fait de l'absence d'ions et d'impuretés. Les semi-conducteurs, souvent utilisés en électronique ont la particularité d’être isolants, mais peuvent devenir assez facilement conducteurs par dopage ou grâce à une commande électrique.