Résumé
ML (contraction de Meta Language) est un langage de programmation généraliste fonctionnel. ML fut initialement développé par Robin Milner et d'autres personnes dans les années 1970 à l'université d'Édimbourg, pour le système de preuves formelles (LCF). R. Milner rencontrait des difficultés avec le système de typage de Lisp qui permettait de « prouver » des assertions fausses. ML est un langage fonctionnel impur : il est possible de programmer en impératif et, en conséquence, les fonctions peuvent être sujettes à des effets secondaires non désirés (dits « de bord »), contrairement à des langages purement fonctionnels comme Haskell. ML a été standardisé en 1983, puis révisé en 1997 ; le langage résultant s'appelle Standard ML (SML), et a été notamment implémenté dans Standard ML of New Jersey (SML/NJ). En parallèle, des équipes françaises ont développé Caml, dont la popularité dans la communauté ML internationale est maintenant très grande. Le typage de ML a été étendu avec du Polymorphisme de première classe présent dans le système F de Jean-Yves Girard grâce à la thèse de Didier Le Botlan et à Didier Rémy au début des années 2000. On parle alors de MLF. Cette extension du typage était un problème posé depuis 1980. Aujourd'hui, ce langage est de plus en plus simplifié. Les fonctionnalités de ML incluent : une gestion de mémoire automatique, généralement par un ramasse-miettes ; un typage statique fort et polymorphe : le transtypage (cast en C) implicite est strictement interdit, ce qui supprime un grand nombre de bogues possibles. Le système de types évolué offert par le langage permet de définir précisément les types et les opérations autorisées sur les types et les structures de données. Il est possible de définir des fonctions génériques et d'écrire des fonctions qui prennent d'autres fonctions en paramètres (fonctions dites d'ordre supérieur). Ce système peut être vu comme une variante (plus expressive) de la généricité dans les langages impératifs (C, COBOL, Pascal, etc.
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