Résumé
La N400 est une composante de signaux EEG appelés potentiels liés aux événements (ERP). Il s'agit d'une déviation négative qui culmine environ 400 millisecondes après la présentation du stimulus, bien qu'elle puisse s'étendre de 250 à 500 ms, et est généralement maximale sur les électrodes centro-pariétaux. La N400 fait partie de la réponse normale du cerveau aux mots et autres stimuli significatifs (ou potentiellement significatifs), y compris les mots visuels et auditifs, les signes en langue des signes, les , les visages, les sons environnementaux et les odeurs. La N400 a été découvert pour la première fois par Marta Kutas et Steven Hillyard en 1980. Ils ont mené leur première expérience en examinant la réponse à des mots inattendus dans des phrases lues, s'attendant à obtenir un composant P300. Il avait d'ailleurs déjà été démontré, que la P300 était déclenché par des stimuli inattendus. Kutas et Hillyard ont donc utilisé des phrases avec des tournures anormales en fin de phrase (par exemple : "Je prends du café avec de la crème et du chien" ), en s'attendant à obtenir une P300 aux mots inattendus en fin de phrase. Cependant, au lieu d'obtenir une grande positivité, ces terminaisons anormales ont suscité une grande négativité, par rapport aux phrases avec des tournuses attendues (par exemple : "Il a rendu le livre à la bibliothèque"). Dans le même article, ils ont confirmé que la négativité n'était pas seulement causée par un événement inattendu à la fin d'une phrase, puisqu'un mot sémantiquement attendu mais physiquement inattendu (par exemple : "Elle a mis ses chaussures à talons hauts") a suscité un P300 au lieu de la négativité dans la fenêtre N400. Cette découverte a montré que la N400 est lié au traitement sémantique et n'est pas seulement une réponse à des mots inattendus. La N400 se caractérise par un schéma d'activité électrique, distincte des autres types de composantes qui peuvent être observés au niveau du cuir chevelu.
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