Ordre de grandeur

Un ordre de grandeur est un nombre qui représente de façon simplifiée mais approximative la mesure d'une grandeur physique. Ce nombre, le plus souvent une puissance de 10, est utilisé notamment pour communiquer sur des valeurs très grandes ou très petites, comme le diamètre du système solaire ou la charge d'un électron. L'ordre de grandeur se mémorise plus facilement qu'une valeur précise et suffit pour de nombreux usages. Il est également utile dans les domaines intermédiaires pour situer la taille d'un objet ou pour choisir la gamme d'appareils de mesure à lui appliquer. Scientifiquement, un ordre de grandeur correspond à une fourchette de valeurs. Celle-ci est, communément, d'un dixième à dix fois la grandeur. Ainsi, un objet dont la longueur est de l'ordre de (une table) est plus grand qu'un objet dont la longueur est de l'ordre de (un crayon) et plus petit qu'un objet dont la longueur est de l'ordre de (un camion). Différentes échelles sont utilisées, par exemple : les puissances successives de 10, qui fixent une échelle courante d'ordres de grandeur dans le système métrique ; les puissances de , qui fixent les multiples et sous-multiples des unités (gramme, kilogramme, tonne) ; les puissances de (= 2), utilisées en informatique. L'imprécision résultant de la communication d'un ordre de grandeur n'est en général pas gênante à l'oral pour les nombres très grands ou très petits car l'esprit humain ne fonctionne pas de la même façon avec les nombres dont il a l'habitude (entre 1 et pour fixer les idées) et pour les nombres qui sortent de beaucoup de cet intervalle. L'ordre de grandeur d'une valeur est sa plus proche puissance de 10. La connaissance de l'ordre de grandeur d'une valeur permet de s'assurer que le résultat d'un calcul est cohérent et ne résulte donc pas d'une erreur grossière. Par exemple l'estimation de la profondeur d'un qui donnerait, après calcul, devrait être considérée comme fausse car l'ordre de grandeur de la profondeur d'un puits est de l'ordre d'une dizaine de mètres et pas de l'ordre du kilomètre.