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Concept
Éternuement
Résumé
thumb|upright= 1.3|Expulsions de gouttelettes respiratoires lors d'un éternuement.
L'éternuement est une expiration brusque et bruyante, semi-autonome ou involontaire (réflexe au niveau cortical) par le nez et la bouche, provoquée par un mouvement subit et convulsif des muscles expirateurs (notamment les muscles intercostaux) en raison d'une irritation des muqueuses nasales ou de leur mise en contact avec un corps étranger.
Le site du dictionnaire Larousse définit l'éternuement comme une . Le site du CNTRL reprend ces termes en précisant qu'il s'agit d'un .
L'éternuement correspond donc à un mécanisme de défense de l'organisme et permet à chaque individu qui éternue d’expulser du nez des particules, des agents irritants ou des microbes qui pourraient causer une infection. La sternutation en est le terme médical et désigne plus particulièrement une série d'éternuements à répétition. On qualifie de sternutatoire ce qui provoque l'éternuement. Certaines personnes ont tendance à éternuer en passant de l'ombre au soleil, ou quand elles regardent une source de lumière vive : on parle alors de réflexe photo-sternutatoire.
L'onomatopée française qui correspond à l'éternuement est « » (« achoo » en anglais, « hastschi » en allemand et « etciù » en italien.)
Présenté comme un réflexe incontrôlable et brusque, l'éternuement concerne tout le monde, en tout lieu et à tout moment. La vitesse de l'expulsion des postillons (ou gouttelettes respiratoires) et autres corps depuis le nez et la bouche de la personne qui éternue a longtemps été estimée à une vitesse très rapide (supérieure à ). En fait, cette vitesse est beaucoup plus basse, de l'ordre de , soit un maximum de .
Généralement présentée comme une réaction normale de l'organisme, il existe plusieurs causes à l'éternuement, tel que le rhume (dit aussi , autrefois dénommé ) ou une rhinite allergique (dite aussi rhume des foins), plus rarement un état grippal mais lorsqu'elle est plus ou moins répétée, cette réaction peut être liée à un encombrement nasal (poussières), à la présence d'un élément allergène (pollen, poils d'animaux), à un parfum ou une odeur trop forte, à une polypose nasale, ou à la lumière de forte intensité (dénommé réflexe photo-sternutatoire, dont la cause probable serait une anomalie congénitale touchant les signaux nerveux dans le noyau du cinquième nerf crânien appelé nerf trijumeau).
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