thumb|right|250px|L'ennui : tableau du peintre et illustrateur français Gaston de La Touche
Dans l'usage habituel, l'ennui se présente sous la forme d'un état émotionnel ou psychologique vécu par une personne dont l'occupation quotidienne est dépourvue d’intérêt, voire monotone.
Cette sensation, généralement envahissante, souvent liée à une situation de désœuvrement peut quelquefois entraîner un état de détresse émotionnelle, telle que la tristesse. Mais elle peut aussi, de façon paradoxale, entraîner un désir de créativité, afin de combler cette sensation de vide et d'évacuer cette forme d'abattement.
Ce terme, quand il est écrit au pluriel, est également utilisé pour signifier une contrariété, voire une difficulté qui peuvent également révéler un certain degré de gravité. L'usage de l'expression courante : « avoir des (ou de gros) ennuis » l'illustre d'ailleurs parfaitement.
Selon le dictionnaire Larousse, le terme ennui, employé au singulier, est défini comme une . Employé au pluriel, ce terme est présenté comme un désagrément, un obstacle, voire .
Selon le CNTRL, le mot ennui est défini, dans son sens moderne (et au singulier) comme un .
Le nouveau dictionnaire de la langue française conçu et élaboré par le grammairien français Jean-Charles Laveaux, a été publié en 1828. L'ouvrage présente l'ennui comme une « langueur d'esprit » et définit le terme dans le sens d'un désintérêt jusqu'à en éprouver un malaise ou un dégoût qualifié d'« insupportable ».
En français, le terme ennui est lié au verbe « ennuyer », lui-même dérivé du bas latin inodiāre, formé sur l’expression in odio esse : « être un objet de haine » du latin classique.
Dans le monde animal, l'ennui est bien présent. Tout animal en est atteint, par exemple les chats quand nous les laissons seuls doivent être occupés ou hélas ils s'ennuieront.
Dans les sociétés modernes, l'ennui, souvent associé au désœuvrement et à l'improductivité, est considéré comme un fléau. Il est souvent lié à des situations où l'individu n'a pas d'activité, notamment professionnelle.