La formulation est une opération industrielle consistant à fabriquer un matériau homogène et stable, possédant des propriétés finales spécifiques et répondant aux exigences d'un cahier des charges fonctionnel (CDCF), en mélangeant des substances diverses.
vignette|Batterie de malaxeurs de faibles capacités utilisés en formulation (mastics PVC pour l'automobile).
Cette opération concerne notamment les produits cosmétiques, pharmaceutiques, parfums, peintures, matières plastiques ( plastique servant à l'emballage alimentaire, film étirable), produits phytosanitaires, produits d'entretien, produits de nettoyage, adhésifs, insonorisants, bétons, produits agroalimentaires, les explosifs
La formulation dans les industries chimique et parachimique comprend l'ensemble des savoirs et savoir-faire nécessaires au développement d'un produit commercial. Les personnels des industries chargés de formuler des produits pour un usage particulier sont appelés des formulateurs. La formulation est aujourd'hui une des branches les plus importantes de la chimie.
Une formulation comprend généralement un ou plusieurs composés actifs ou de base, des charges et différents additifs (colorants, parfums, solvants, plastifiants, stabilisants).
En phase finale d'optimisation, le formulateur peut utiliser un plan d'expériences simple, nécessitant seulement quelques essais ; l'utilisation d'un logiciel de tableur est souvent suffisante.
Trois cas peuvent se présenter :
amélioration d'une formule existante, exemples : le rapport performances/prix, la processabilité d'un mastic semifini ou le comportement à la mise en œuvre, ou, en application du règlement européen REACH, supprimer un constituant (ingrédient) toxique ou réduire sa teneur afin d'obtenir un mélange « non étiquetable ». Dans le meilleur des cas, une dizaine d'essais permettent de trouver le « bon compromis » ;
formulation avec une nouvelle base (invention) : ce travail de R&D peut demander plusieurs mois.