vignette|Affiche de propagande nazie (v. 1938) prônant l'euthanasie des handicapés, avec cette légende :
L'expression « vie indigne d'être vécue » (en allemand) était une désignation nazie pour les segments de la population qui, selon le régime nazi, n'avaient pas le droit de vivre. Ces personnes ont été ciblées pour être « euthanasiées » par l'État, généralement par la contrainte ou la duperie de leurs gardiens. Le terme incluait les personnes ayant de graves problèmes de santé et celles considérées comme nettement inférieures selon la politique raciale de l'Allemagne nazie. Ce concept a formé une composante importante de l'idéologie du nazisme et a finalement contribué à conduire à l'extermination des Juifs d'Europe. Il est similaire mais plus restrictif que le concept de « Untermensch », les sous-humains, car tous les « sous-humains » n'étaient pas considérés comme indignes de la vie (les Slaves, par exemple, étaient jugés utiles pour le travail des esclaves).
Le programme d'« euthanasie » a été officiellement adopté en 1939 et été mis en place par décision personnelle d'Adolf Hitler. Il a pris de l'ampleur et de la portée depuis l'Aktion T4 se terminant officiellement en 1941 lorsque les protestations publiques ont arrêté le programme, par le biais de l'Aktion 14f13 contre les détenus des camps de concentration. L'euthanasie de certains groupes culturels et religieux et de ceux qui ont des handicaps physiques et mentaux s'est poursuivie plus discrètement jusqu'à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Les méthodes utilisées initialement dans les hôpitaux allemands telles que les injections mortelles et l'empoisonnement au gaz en bouteille ont été élargies pour former la base de la création de camps d'extermination où les chambres à gaz ont été construites à partir de zéro pour mener l'extermination des Juifs, des Roms, des communistes, des anarchistes et dissidents politiques.
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Le national-socialisme (en allemand Nationalsozialismus), plus couramment désigné en français sous l'abréviation nazisme (en allemand Nazismus), est l'idéologie politique du Parti national-socialiste des travailleurs allemands (NSDAP), parti politique d'extrême droite fondé en Allemagne en 1920 et dirigé par Adolf Hitler. Cette idéologie théorise une hiérarchie au sein d'une espèce humaine divisée en « races », au sommet de laquelle elle place la « race aryenne », à l'inverse de celles les plus détestées, les populations juives, slaves et tziganes, formant la classe des « sous-hommes », les Untermenschen.
vignette|Alfred Rosenberg qui fut l’un des principaux inspirateurs des lois raciales nazies Le parti nazi adopte et développe plusieurs doctrines reflétant ses conceptions des différentes « races humaines ». L'idéologie nazie propose une classification de ces prétendues races et, au cours des années 1930 et 1940, des relevés morphologiques sont entrepris sur plusieurs échantillons de populations. Ces doctrines ont conduit aux massacres et génocides en Europe pendant la Seconde Guerre mondiale.
Untermensch (pluriel : Untermenschen), littéralement « sous-homme », est un terme utilisé par les nazis pour décrire des « êtres inférieurs » non aryens, souvent qualifiés de « hordes de l'Est », c'est-à-dire les Juifs, les Roms et les Slaves - principalement les Polonais, les Serbes et les Russes. Le terme s'est également appliqué aux Noirs, aux mulâtres et temporairement aux peuples finno-ougriens. Les Juifs devaient être exterminés dans la Shoah, ainsi que les Roms et les handicapés physiques et mentaux.