Résumé
La station spatiale chinoise (abrégé en SSC ; en ; China Space Station ou CSS) est une station spatiale d'une soixantaine de tonnes de la république populaire de Chine comportant trois modules dont l'assemblage a été terminé le . Son nom est Tiangong (en chinois : 天宮 ; c'est-à-dire Palais Céleste). Elle est placée sur une orbite basse de , doit permettre d'effectuer des expériences scientifiques en microgravité, de contribuer à la mise au point de technologies spatiales et de préparer les équipages chinois aux vols de longue durée. Cet engin succède à deux prototypes de station spatiale (2011) et (2016) occupés brièvement par des équipages. La station spatiale est desservie par le vaisseau ravitailleur Tianzhou et héberge pour des durées de six mois les équipages dont la relève est assurée par le vaisseau Shenzhou. Dès le début des , les autorités chinoises jettent les grandes lignes d'un programme spatial habité incluant le lancement d'une station spatiale. Mais ce n'est qu'en 1992, après la disparition des obstacles politiques et économiques, que le programme spatial habité chinois, baptisé , peut se concrétiser. La première phase du programme consiste à mettre au point les vols habités à bord du vaisseau spatial Shenzhou. Après une série de sept vols sans échec, la deuxième phase du programme, consacrée au développement d'une station spatiale, est lancée. Le site officiel du bureau d'études chargé de la conception des vols habités donne en 2008 une très brève description de ainsi que de et , deux laboratoires spatiaux qui doivent succéder à avant 2015. Une maquette de la station spatiale est dévoilée au cours du programme de célébration du Nouvel An chinois, le , sur la chaîne de télévision CCTV. La première station spatiale chinoise est lancée le . Il s'agit d'un prototype dont la taille est limitée par les capacités des lanceurs chinois de l'époque (, longueur , diamètre ). La station est brièvement occupée par les équipages de deux missions Shenzhou-9 et Shenzhou-10 () composées de trois astronautes.
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