vignette|upright=1.5|alt=Deux cuirassés bas sur l'eau s'affrontent au canon au milieu de la fumée.|Le combat de Hampton Roads en 1862 entre le (à gauche) et l' (à droite) fut la première bataille entre des cuirassés.
Le navire cuirassé est un type de navire de guerre à vapeur de la seconde moitié du protégé par des plaques de blindage en fer ou en acier. Ces cuirassés furent développés pour remédier à la trop grande vulnérabilité des navires à coque en bois face aux obus explosifs ou incendiaires. Le premier cuirassé de ce type, La Gloire, fut lancé en par la Marine impériale de Napoléon III, ce qui força la Royal Navy à construire à son tour de tels navires. Après les premiers affrontements entre cuirassés durant la guerre de Sécession, il devint évident que ceux-ci avaient détrôné les simples navires de ligne et étaient devenus les navires les plus puissants de l'époque.
Les cuirassés étaient conçus pour remplir plusieurs rôles dont ceux de navires de ligne en haute mer, de navires de défense côtière et de croiseurs à long rayon d'action. L'évolution rapide des techniques de construction navale militaire de la fin du transformèrent le cuirassé : de vaisseaux à coque en bois et cuirasse en fer, disposant toujours de voiles en plus de leurs moteurs à vapeur et armés avec des canons placés en batterie, ils se transformèrent en cuirassés à coque entièrement métallique, propulsés seulement par leurs moteurs et munis de tourelles. Au cœur de ces développements rapides se trouvaient les progrès de la métallurgie, qui permirent la construction de coques en acier, la fabrication de machines à vapeur plus performantes et la réalisation de canons de plus en plus puissants.
Durant cette période, les changements étaient si rapides que la plupart des navires étaient obsolètes dès leur mise en service et que les tactiques navales changeaient quasiment de bataille en bataille. Devant l'inefficacité relative du canon contre la cuirasse, beaucoup de cuirassés étaient équipés d'éperons ou de torpilles, armes qui étaient considérées comme cruciales à l'époque.
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Le monitor est un type de petite canonnière bas sur l'eau, se déplaçant lentement, et disposant de canons lourds, disproportionnés par rapport à la taille du navire. Ce type de navire est apparu aux États-Unis durant la guerre de Sécession. Il doit son nom à l', premier du genre mis en service en 1861, qui participa l'année suivante au combat de Hampton Roads, le premier combat naval entre deux navires cuirassés. Le genre monitor reste en faveur, principalement aux États-Unis, jusqu'en 1900.
Le combat naval de Hampton Roads, également appelé Combat du et du Merrimack, est un combat naval de la guerre de Sécession, qui se déroule les et , et oppose la marine confédérée aux forces navales de l'Union. Le combat s'achève sur une issue incertaine. Le bilan humain et matériel est en faveur des troupes confédérées, qui n'ont cependant pas gagné d'avantage stratégique dans la bataille. Aucun des deux navires les plus importants n'est détruit.
Un navire de guerre ou navire militaire est un navire faisant partie des forces armées. Il peut s'agir d'un navire de surface ou d'un sous-marin. Les bâtiments de combat disposent de systèmes d'armes leur permettant d'attaquer, de se défendre ou de protéger d'autres unités telles que les bâtiments de soutien ou auxiliaires, parfois dotés de systèmes d'auto-défense ou totalement dépourvus d'armement. Dans la marine française, on emploie généralement le terme de bâtiment, mais parfois aussi celui de navire, de bateau ou d'unité.