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Concept
Eau de mer
Résumé
vignette|Marais salants dans la baie de San Francisco.
L'eau de mer est l'eau salée des mers et des océans de la Terre. On dit qu’elle est « salée » parce qu'elle contient des substances dissoutes, les sels, constitués d'ions, principalement des ions halogénures comme l'ion chlorure et des ions alcalins comme l'ion sodium. On trouve 30 à de sels dissous pour d'eau de mer. L'eau salée s'oppose à l'eau douce, qui contient moins de de sels dissous par kilogramme. La masse volumique de l'eau de mer à la surface est d'environ , supérieure de 2,5 % à celle de l'eau douce () à cause de la masse du sel et de l'électrostriction.
vignette|droite|300px|Salinité moyenne des océans, exprimée en PSU, c'est-à-dire en grammes de sel par kilogramme d'eau de mer.
Les océans et mers occupent un volume estimé à de km, ce qui représente 96,5 % des réserves d'eau présentes à la surface de la Terre. Ce volume n'inclut pas les eaux souterraines (aquifères), dont environ 85 % sont salées à différents degrés.
Les premières théories scientifiques sur l'origine du sel de la mer datent de Edmond Halley qui propose, en 1715, que le sel et les autres minéraux y sont amenés par les rivières : l'écoulement de l'eau en surface (eau de pluie) et dans les rivières dissout des ions par dissolution des roches. Les eaux douces souterraines et de surface sont donc très légèrement « salées » à cause de ces ions ; ceux-ci sont entraînés jusqu'à l'océan, où ils restent tandis que l'évaporation entraine leur concentration (voir le cycle de l'eau). Halley note que les quelques lacs qui ne débouchent pas sur un océan (comme la mer Morte et la mer Caspienne, voir Endoréisme) ont en général une salinité très élevée, ce qu'il appelle la « météorisation continentale » (en).
La théorie de Halley est en grande partie correcte. En plus du phénomène décrit ci-dessus, le sodium a été arraché au plancher océanique lors de la formation initiale des océans.
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