vignette|Position de la langue pour l'articulation d'une consonne palatale
Une consonne palatale est, en phonétique articulatoire, une consonne dorsale dont le lieu d'articulation est situé sur la partie supérieure du palais dite palais dur (par opposition au palais mou ou voile du palais) ; l'organe articulateur est le dos de la langue.
L'alphabet phonétique international recense les palatales suivantes, données avec quelques exemples :
occlusives
occlusive palatale sourdehongrois : hattyú (« cygne »)
occlusive palatale sonoreletton : ģimene (« famille »)
nasales
nasale palataleespagnol mañana (« demain »)portugais minhoca (« ver de terre »)
fricatives
fricative palatale sourdeallemand : ich (« je »)
fricative palatale sonoreespagnol rayo (« éclair »)
spirantes
semi-voyelle palataleanglais : yes (« oui »)français : ail
latérale palataleitalien : gli (« les ») portugais : talha (« taille »)
clic
clic palatal
injective
injective palatalesindhi : (« illettré »)
Le français compte deux consonnes palatales phonémiques :
la semi-voyelle , diversement écrite il(l) (ex. travail, feuille, taillis), y devant ou entre voyelles (ex. yourte, payer, cyan), i devant voyelle (ex. tiers, confiance, fiction), plus rarement ï entre voyelles (ex. aïeul, aïoli) ;
la nasale , généralement écrite gn comme dans gnôle, gagner, montagne.
Par ailleurs, les occlusives palatales et y existent phonétiquement comme allophones des occlusives vélaires et devant les voyelles antérieures et /j/.
En outre, le français comportait jadis la consonne latérale palatale , notée par la graphie il(l), mais elle est devenue /j/ en français contemporain. Cette modification phonétique s'est achevée au . Une évolution comparable est aujourd'hui en cours en espagnol, dont maints locuteurs prononcent /ʎ/(écrit ll) comme /ʝ/ (écrit y ou i devant voyelle) : ce phonème porte le nom de yeísmo.
Palatalisation
Une consonne possédant un point d'articulation différent peut être palatalisée, c'est-à-dire qu'au cours de son émission le dos de la langue se courbe pour approcher du palais dur.