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Concept
Lunette astronomique
Résumé
Une lunette astronomique ou lunette de Kepler est un instrument d'optique composé de lentilles et permettant d'augmenter la luminosité et la taille apparente des objets du ciel lors de leur observation. Équipée d'un redresseur d'image, elle se comporte alors en lunette d'approche.
Développée à partir de la fin du , la lunette astronomique est utilisée à partir de 1609 pour faire des observations systématiques du ciel.
Son invention n'est pas précisément attribuée. Les premiers exemplaires explicitement décrits viendraient d'Italie (vers 1590) ou du nord de l'Europe (Pays-Bas, vers 1608). Giambattista della Porta en mentionne le principe dans son ouvrage La Magie naturelle (1589):
Les lentilles concaves font voir très clairement les choses lointaines, les convexes celles qui sont proches ; tu pourras profiter de ceci pour la commodité de la vue. Avec le verre concave, tu vois les choses lointaines petites mais nettes, avec le verre convexe tu vois les objets proches plus grands, mais flous. Si tu savais correctement combiner l'un et l'autre, tu verrais agrandies et nettes les choses lointaines et proches
Le livre de Della Porta a sans doute mis sur la voie des artisans, mais le contexte laisse penser que Della Porta pensait avant tout à la correction visuelle, le principe de combiner lentilles convexes et concaves à cet effet étant d'ailleurs connu depuis l'Antiquité. Rien ne prouve que Della Porta ait vu, et encore moins fabriqué, une lunette grossissante. Cependant, Della Porta revendiquera vingt ans plus tard la paternité de l'invention dans une lettre à Federico Cesi.
La date de 1590 pour une première lunette fonctionnelle est d'ailleurs peu probable : d'une part les techniques de polissage du verre étaient très rudimentaires avant 1600 et d'autre part l'instrument serait resté confidentiel pendant plus de 15 ans, alors que les instruments fonctionnels des débuts du eurent un succès immédiat et foudroyant. Les premiers instruments fonctionnels sont donc probablement du début du .
À cette époque, plusieurs personnes exhibent cet instrument.
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