Les magasins à prix unique ou magasins populaires sont nés à la fin de la révolution industrielle aux États-Unis et dans l'entre-deux-guerres en Europe. Vendant tout leur assortiment au même prix (ou à quelques prix échelonnés), ils trouvent leur clientèle auprès des classes populaires urbaines.
Le premier magasin à prix unique aux États-Unis a été fondé par Frank Woolworth en 1879, il vend alors des produits de grande consommation au prix unique de 5 cents. Par la suite, un second prix à 10 cents apparaîtra dans ses magasins dont le nombre dépassera en 1919.
Ce type de magasin prend le nom de dollar store (en anglais) ou de « magasin à un dollar ».
Principales enseignes :
Buck or Two (Canada)
Dollarama (Canada)
Dollar Tree (États-Unis et Canada)
Deal$ (États-Unis)
En 1909, le premier magasin à prix unique ouvre en Angleterre. Il existe depuis 1990 l'enseigne Poundland.
Le premier magasin à prix unique ouvre en 1925 en Allemagne.
En France, le concept de magasin à prix unique est ramené des États-Unis par Monsieur et Madame Audibert qui ouvrent en 1927 à Paris leur premier magasin « cinq et dix » avant d'ouvrir d'autres lieux de vente qui ne rencontrent cependant pas le succès escompté.
En 1928, la société française des Nouvelles Galeries crée Uniprix. Quatre magasins Uniprix sont ouverts à Paris (rue du Commerce, avenue d’Orléans, rue Saint-Denis et avenue de Clichy), tandis que d'autres sont aussi ouverts en province (Nice, Bordeaux et Marseille), chaque magasin proposant alors articles d'usage courant sur une surface de . Au début des années 1930, après les Nouvelles Galeries, des grands magasins parisiens créent chacun leur chaîne de magasins à prix unique : les Galeries Lafayette d'abord, en 1930, avec Monoprix, puis le Printemps avec Prisunic, et enfin le Bon Marché avec Priminime.