Le consensus de Washington est un corpus de mesures d'inspiration libérale, datant de la « période Reagan » aux États-Unis, concernant les moyens de relancer la croissance économique, notamment dans les économies en difficulté du fait de leur endettement comme en Amérique latine. Ce consensus s'est établi entre les grandes institutions financières internationales siégeant à Washington (Banque mondiale et Fonds monétaire international) et le département du Trésor américain.
Il reprend les idées émises en 1990 dans un article par l’économiste américain John Williamson qui, 10 ans plus tard, dira avoir été mal compris ( écrivait-il en 1999). Selon l'auteur : le texte original soutenait dix propositions (ci-dessous) inspirées des idées de l'école de Chicago.
La littérature scientifique indique que l'implémentation des recommandations du Consensus de Washington a eu des effets très mitigés sur les différents pays ayant mis en place les recommandations.
Durant la fin des années 1980 en Amérique latine, la « décennie perdue » des années 1980 avait été marquée par une profonde crise économique, une hyperinflation dévastatrice, la déstructuration sociale et des instabilités politiques. Selon Le Monde diplomatique, la crise de la dette extérieure a écarté ce sous-continent des marchés financiers, le privant d'investissements extérieurs, avec un transfert net (négatif) de ressources financières, de près de 25 milliards de dollars en moyenne annuelle, en direction du Nord.
Un groupe d’économistes universitaires et experts auprès du FMI ou de la Banque mondiale réunis dans un séminaire à Washington travaillent à proposer une visant à stabiliser les économies « émergentes » de ces pays latino-américains (via l'ouverture des marchés, la privatisation, le contrôle de l’inflation, la déréglementation et la discipline budgétaire). L'un de ces économistes (John Williamson) qui travaillait à l’Institute of International Economics à Washington, a regroupé cette recette en la dénommant « consensus de Washington ».