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Concept
Agglomérat lâche
Résumé
vignette|Le premier agglomérat lâche non ambigu à être photographié est (25143) Itokawa. C'est aussi le premier astéroïde sur lequel une sonde, Hayabusa, s'est posée, en 2005, pour en rapporter un échantillon, en 2010.
En astronomie, un agglomérat lâche, vulgairement pile de débris ou tas de gravats, ou encore officiellement (bien que rarement utilisé) agrégat gravitationnel, est un objet qui n'est pas un monolithe, mais qui est composé de nombreux morceaux de roche qui se sont assemblés sous l'influence de la gravité. Les agglomérats lâches ont de faibles densités car ils sont largement poreux : il y a d'importantes cavités entre les différents morceaux qui les composent.
Les agglomérats lâches se forment lorsqu'un astéroïde ou une lune (qui peut tout d'abord avoir été monolithique) est brisé en morceaux par un impact. Les morceaux brisés retombent ensuite ensemble, principalement en raison de leur propre gravité. Cette coalescence prend habituellement de quelques heures à quelques semaines.
De grands vides intérieurs sont possibles en raison de la très faible gravité de la plupart des astéroïdes. Malgré un régolithe fin à l'extérieur (au moins à la résolution vue par des engins spatiaux), la gravité de l'astéroïde est si faible que le frottement entre les fragments domine et empêche les petits morceaux de tomber vers l'intérieur pour remplir les vides.
Les scientifiques ont commencé à penser que beaucoup d'astéroïdes sont des agglomérats lâches lorsque leur densité a été déterminée. Beaucoup des densités calculées sont significativement inférieures à celles des météorites, qui dans certains cas sont connus comme étant des morceaux d'astéroïdes.
On pense que de nombreux astéroïdes à faible densité sont des tas de gravats, par exemple (253) Mathilde. La masse de Mathilde, tel que déterminée par la mission NEAR Shoemaker, est beaucoup trop faible pour le volume observé, étant donné que la surface est rocheuse. Même la glace avec une mince croûte de roche ne produirait pas une densité convenable.
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