Résumé
Le contrôle d'attitude est le processus qui permet de contrôler l'attitude (c'est-à-dire l'orientation dans l'espace) d'un engin aérospatial : aéronef, missile ou véhicule spatial tels qu'un satellite artificiel, une sonde spatiale, une station spatiale ou un lanceur - de manière que cet engin puisse remplir ses objectifs. Un engin aérospatial, même placé dans l'espace, subit des forces qui modifient plus ou moins rapidement son orientation. Pour maintenir celle-ci il dispose d'un système de contrôle d'attitude qui comprend des capteurs pour déterminer son orientation, d'un logiciel pour déterminer l'écart par rapport à l'orientation souhaitée et d'actionneurs pour corriger si nécessaire l'orientation. De nombreuses techniques peuvent être utilisées pour contrôler l'attitude d'un engin aérospatial. Celles-ci dépendent principalement des exigences à satisfaire et de l'environnement (atmosphère terrestre, orbite terrestre basse, orbite terrestre haute, espace interplanétaire). Un engin spatial par exemple peut être stabilisé de manière passive (spinné c'est-à-dire maintenu en rotation autour de son axe principal ou stabilisé par gradient de gravité) ou de manière active. Le système de contrôle d'attitude désigne l'ensemble des équipements et algorithmes mis en œuvre de manière autonome sur un engin aérospatial - aéronef, missile ou véhicule spatial tels qu'un satellite artificiel, une sonde spatiale, une station spatiale ou un lanceur - afin de lui permettre de contrôler précisément son attitude, c'est-à-dire son orientation dans l'espace autour de son centre de gravité : position angulaire et vitesse angulaire dans le référentiel fourni par les étoiles. Pour les engins spatiaux le contrôle d'attitude se distingue du contrôle d'orbite, qui consiste à contrôler l'orbite ou la trajectoire interplanétaire du véhicule spatial dans l'espace. Néanmoins, les systèmes de contrôle d'attitude et d'orbite sont souvent étroitement liés et un engin spatial est généralement doté d'un « système de commande d'attitude et d'orbite » (SCAO) combinant ces deux fonctions.
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